Un asteroide navideño visto por un radar de la NASA

Estas tres imágenes de radar del asteroide 2003 SD220 cercano a la Tierra se obtuvieron del 15 al 17 de diciembre, mediante la coordinación de observaciones con la antena de 230 pies (70 metros) de la NASA en el Goldstone Deep Space Communications Complex en California y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). ) Telescopio Green Bank de 330 pies (100 metros) en Virginia Occidental. Créditos: NASA / JPL-Caltech / GSSR / NSF / GBO

La aproximación cercana de diciembre de 2018 por el gran asteroide 2003 SD220 asteroide próximo a la Tierra o NEA (acrónimo inglés de near-Earth asteroid) ha brindado a los astrónomos una excelente oportunidad para obtener imágenes de radar detalladas de la superficie y la forma del objeto y para mejorar la comprensión de su órbita. 

El asteroide voló de forma segura sobre la Tierra el sábado 22 de diciembre, a una distancia de aproximadamente 1,8 millones de millas (2,9 millones de kilómetros). Este será el acercamiento más próximo del asteroide en más de 400 años y el más cercano hasta 2070, cuando el asteroide se acerque a la Tierra de manera segura y ligeramente más cerca. 

Las imágenes de radar revelan un asteroide con una longitud de al menos una milla (1,6 kilómetros) y una forma similar a la parte sobresaliente de un hipopótamo que vadea un río. Se obtuvieron del 15 al 17 de diciembre mediante la coordinación de las observaciones con la antena de 230 pies (70 metros) de la NASA en el Goldstone Deep Space Communications Complex en California, el Telescopio Green Bank de 330 pies (100 metros) de la National Science Foundation en el Oeste Virginia y la antena de 305 metros (1000 pies) del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. 

Estas dos imágenes de radar del asteroide 2003 SD220 cercano a la Tierra se obtuvieron el 18 y 19 de diciembre mediante la coordinación de las observaciones con la antena de 1.000 pies (305 metros) del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de 330 pies ( 100 metros) Telescopio Green Bank en West Virginia. Las imágenes de radar revelan que el asteroide tiene al menos una milla (1.6 kilómetros) de largo. Créditos: NASA / Arecibo / USRA / UCF / GBO / NSF

El Green Bank Telescope fue el receptor de las potentes señales de microondas transmitidas por Goldstone o el radar planetario Arecibo financiado por la NASA en lo que se conoce como "configuración de radar biestático". El uso de un telescopio para transmitir y otro para recibir puede producir considerablemente más detalles que un telescopio, y es una técnica invaluable para obtener imágenes de radar de asteroides que se acercan y giran lentamente como este. 

"Las imágenes de radar alcanzan un nivel de detalle sin precedentes y son comparables a las que se obtienen con un sobrevuelo de una nave espacial", dijo Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, y el científico que encabeza las observaciones de Goldstone. "La característica de la superficie más visible es una cresta prominente que parece envolver parcialmente alrededor del asteroide cerca de un extremo. La cresta se extiende unos 330 pies [100 metros] sobre el terreno circundante. Numerosos pequeños puntos brillantes son visibles en los datos y pueden ser reflejos desde las rocas. Las imágenes también muestran un grupo de rasgos oscuros y circulares cerca del borde derecho que pueden ser cráteres". 

Las imágenes confirman lo que se vio en las mediciones anteriores de la "curvatura la luz" de la luz solar reflejada por el asteroide y de las imágenes anteriores de radar de Arecibo: 2003 SD220 tiene un período de rotación extremadamente lento de aproximadamente 12 días. También tiene lo que parece ser una rotación compleja algo análoga a una pelota de futbol americano mal lanzada. Conocido como rotación de "eje no principal", es poco común entre los asteroides cercanos a la Tierra, la mayoría de los cuales giran alrededor de su eje más corto. 

Con resoluciones tan finas como 12 pies (3,7 metros) por píxel, el detalle de estas imágenes es 20 veces más fino que el obtenido durante el acercamiento anterior a la Tierra del asteroide hace tres años, que estaba a una mayor distancia. Los nuevos datos de radar proporcionarán restricciones importantes en la distribución de densidad del interior del asteroide, información que está disponible en muy pocos asteroides cercanos a la Tierra. 

"Este año, gracias a nuestro conocimiento sobre la lenta rotación de la SD220 de 2003, pudimos planificar una gran secuencia de imágenes de radar utilizando los radiotelescopios con antenas de plato más grandes de la nación", dijo Patrick Taylor, científico principal de la Asociación de Investigación de Universidades del Espacio (USRA) en el Instituto Lunar y Planetario (LPI) en Houston. 

"Los nuevos detalles que hemos descubierto, hasta la geología del SD220 de 2003, nos permitirán reconstruir su forma y estado de rotación, como se hizo con Bennu, objetivo de la misión OSIRIS-REx", dijo Edgard Rivera-Valentín, USRA. científicoen lpi. "La reconstrucción detallada de formas nos permite comprender mejor cómo se formaron y evolucionaron estos cuerpos pequeños con el tiempo". 

Patrick Taylor lideró las observaciones de radar biestático con el Green Bank Observatory, sede del telescopio Green Bank, el radiotelescopio completamente dirigible más grande del mundo. Rivera-Valentín liderará la reconstrucción de la forma del SD220 2003 y lideró las observaciones del Observatorio de Arecibo. 

El asteroide 2003 SD220 fue descubierto el 29 de septiembre de 2003 por astrónomos en el Observatorio Lowell de Búsqueda de Objetos Cercanos a la Tierra (LONEOS) en Flagstaff, Arizona, un proyecto temprano de estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) respaldado por la NASA que ya no se en la operación. Se clasifica como un "asteroide potencialmente peligroso" debido a su tamaño y acercamientos a la órbita de la Tierra. Sin embargo, estas mediciones de radar mejoran aún más la comprensión de la órbita de la SD220 de 2003, lo que confirma que no representa una amenaza de impacto futuro para la Tierra. 

Fuente: NASA,