La sonda Voyager 2 de la NASA ha entrado en el espacio interestelar
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Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1
y Voyager 2 de la NASA, fuera de la heliosfera, una burbuja protectora creada
por el Sol que se extiende más allá de la órbita de Plutón. La Voyager 1 salió
de la heliosfera en agosto de 2012. La Voyager 2 salió en una ubicación
diferente en noviembre de 2018. Crédito: NASA / JPL-Caltech
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Por segunda vez en la historia, un objeto hecho por el ser humano ha alcanzado el espacio entre las estrellas. La sonda Voyager 2 de la NASA ahora ha salido de la heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y los campos magnéticos creados por el Sol.
Los miembros del equipo Voyager de la NASA informaron los hallazgos en una conferencia de prensa el 10 de diciembre en la reunión de la American Geophysical Union (AGU) en Washington. La conferencia de prensa se transmitió en vivo en el sitio web de la agencia.
Al comparar los datos de diferentes instrumentos a bordo de la innovadora nave espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de noviembre. Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y denso. Su gemela, la Voyager 1 , cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
El Voyager 2 ahora está a un poco más de 11 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de la Tierra. Los operadores de la misión aún pueden comunicarse con la Voyager 2 cuando ingresa a esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, toma aproximadamente 16,5 horas para viajar desde la nave a la Tierra. En comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra.
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El concepto artístico de Voyager 2 con 9 hechos enumerados a
su alrededor. Crédito de la imagen: NASA
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La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su Experimento de ciencia de plasma a bordo (PLS), un instrumento que dejó de funcionar en la Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa. Hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar. El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar. El PLS a bordo del Voyager 2 observó un fuerte descenso en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de noviembre. Desde esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el ambiente alrededor del Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la sonda haya Dejó la heliosfera.
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Animated gif showing the plasma data. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
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"Trabajar en Voyager me hace sentir como un explorador, porque todo lo que vemos es nuevo", dijo John Richardson, investigador principal del instrumento PLS y científico investigador principal del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Aunque la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que seguimos viendo cosas que nadie ha visto antes".
Además de los datos de plasma, los miembros del equipo científico del Voyager han visto evidencia de otros tres instrumentos a bordo: el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que el Voyager 2 ha cruzado la heliopausa. Los miembros del equipo de Voyager están ansiosos por continuar estudiando los datos de estos otros instrumentos a bordo para obtener una imagen más clara del entorno a través del cual viaja Voyager 2.
"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager con base en Caltech en Pasadena, California.
Juntos, los dos Voyagers brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá. Sus observaciones complementan los datos del Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX ), una misión que está detectando de manera remota ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional, la próxima Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), que se lanzará en 2024, para capitalizar las observaciones de los Voyagers.
"La Voyager tiene un lugar muy especial para nosotros en nuestra flota de heliofísicos", dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de la NASA. "Nuestros estudios comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Hacer que los Voyagers envíen información sobre el borde de la influencia del Sol nos da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado".
La Voyager 2 de la NASA ingresa al espacio interestelar.
Crédito: NASA Jet Propulsion Laboratory
Mientras que las sondas han abandonado la heliosfera, Voyager 1 y Voyager 2 aún no han abandonado el sistema solar, y no se irán pronto. El límite del sistema solar se considera que está más allá del borde exterior de la Nube de Oort, una colección de pequeños objetos que todavía están bajo la influencia de la gravedad del Sol. El ancho de la Nube de Oort no se conoce con precisión, pero se estima que comienza en unas 1.000 unidades astronómicas (UA) desde el Sol y se extiende hasta unas 100.000 UA. Una UA es la distancia del Sol a la Tierra. El Voyager 2 tardará unos 300 años en alcanzar el borde interior de la Nube de Oort y posiblemente 30.000 años en volar más allá.
Las sondas Voyager se alimentan con calor de la descomposición del material radioactivo, contenido en un dispositivo llamado generador de radioisótopos (RTG). La potencia de salida de los RTG disminuye en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que varias partes de los Voyagers, incluidas las cámaras de ambas naves espaciales, se han apagado con el tiempo para administrar la energía.
"Creo que todos estamos contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo suficiente para superar este hito", dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora esperamos con ansias lo que podamos aprender al tener ambas sondas fuera de la heliopausa".
Voyager 2 se lanzó en 1977, 16 días antes de Voyager 1, y ambos han viajado mucho más allá de sus destinos originales. Las naves espaciales fueron construidas para durar cinco años y realizar estudios de primer plano de Júpiter y Saturno. Sin embargo, a medida que la misión continuaba, resultaron posibles los sobrevuelos adicionales de los dos planetas gigantes más externos, Urano y Neptuno. A medida que la nave espacial volaba a través del sistema solar, se utilizaba la reprogramación por control remoto para dotar a los Voyager con mayores capacidades que las que tenían cuando abandonaron la Tierra. Su misión de dos planetas se convirtió en una misión de cuatro planetas. Sus cinco años de vida útil se han extendido a 41 años, haciendo de la Voyager 2 la misión más larga de la NASA.
La historia de Voyager ha impactado no solo a generaciones de científicos e ingenieros actuales y futuros, sino también a la cultura de la Tierra, incluyendo cine, arte y música. Cada nave espacial lleva un Disco Dorado de sonidos, imágenes y mensajes de la Tierra. Dado que la nave espacial podría durar miles de millones de años, estas cápsulas de tiempo circular podrían ser algún día las únicas huellas de la civilización humana.
Los controladores de la misión del Voyager se comunican con las sondas utilizando la Deep Space Network (DSN) de la NASA, un sistema global para comunicarse con naves espaciales interplanetarias. El DSN consiste en tres grupos de antenas en Goldstone, California; Madrid, España; y Canberra, Australia.
La Misión Interestelar Voyager forma parte del Observatorio del Sistema Heliofísico de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL construyó y opera la nave espacial gemela Voyager. El DSN de la NASA, administrado por JPL, es una red internacional de antenas que admite misiones interplanetarias de naves espaciales y observaciones de radio y astronomía por radar para la exploración del sistema solar y el universo. La red también admite misiones seleccionadas en órbita terrestre. La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, la agencia nacional de ciencia de Australia, opera tanto el Complejo de Comunicaciones para el Espacio Profundo de Canberra, parte de la DSN, y el Observatorio de Parkes, que la NASA ha estado utilizando para bajar los datos de la Voyager 2 desde el 8 de noviembre.
Para más información sobre la misión Voyager, visite:
Más información sobre las misiones Heliofísicas de la NASA está disponible en línea en:
Fuente: NASA; JPL,
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