El exótico Magnetar

Magnetar en el joven u ricocúmulo estelar Westerlund 1 situado a 16.000 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Ara (el Altar) Crédito: ESO/L. Calçada

un magnetar es un tipo de estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte. Pero, antes que nada, ¿qué es una estrella de neutrones? Esta es el núcleo resultante del colapso gravitacional de una estrella grande, de aproximadamente 10 a 29 masas solares, siendo las estrellas más densas conocidas ya que tienen un diámetro típico de unos 10 kilómetros, pero tienen aproximadamente dos soles de masa.

Estas resultan de la explosión de una supernova de una estrella masiva, en combinación con el colapso gravitatorio, esto comprime el núcleo más allá de la densidad de una enana blanca hasta la de núcleo atómico. La mayoría de los modelos básicos para estos objetos indican que las estrellas de neutrones se componen enteramente de neutrones.

Las magnetars también tienen diámetros pequeños, alrededor de 20 kilómetros, con masas de dos a tres veces la del Sol. Las magnetars se diferencian de otras estrellas de neutrones por tener campos magnéticos todavía más fuertes, y rotaciones más lentas en comparación completando una vuelta una vez cada segundo hasta diez segundos, comparado con el menos de un segundo para una típica estrella de neutrones.

El núcleo de la estrella colapsa hacia adentro súper-cargando su magnetismo, todas las estrellas posen fuertes campos magnéticos en su superficie, pero si la estrella muere y colapsa, la misma cantidad de campo magnético debe de estar presente pero el área de superficie de la estrella encoje, digamos que sea por un factor de mil o diez mil veces eso quiere decir también que la intensidad del campo magnético debe incrementarse por esa misma cantidad.

Concepto artístico del magnetar SGR 1806 20 con las lineas del campo magnético. Crédito: NASA/GSFC

Así que mientras el núcleo de la supernova colapsa el campo magnético de intensifica y sigue creciendo, un magnestar tiene el campo magnético más poderoso del Universo y que puede ser un trillón de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra, como referencia podría borrar la información de una tarjeta de crédito a una distancia de 160,000 kilómetros o más o menos la mitad de distancia hasta la Luna.

Cuando el campo magnético se hace muy fuerte se deforma creando eventos sísmicos llamados starquakes o terremoto estelar, eventualmente la corteza se desliza y cede al estrés, la corteza de la estrella se desliza por más o menos un centímetro lo que crea un seísmo millones de veces más fuerte que los de nuestro planeta. El campo magnético está en sintonía con la materia contenida en él, así que cuando la corteza se desliza también lo hace el campo magnético, provocando una poderosa explosión de energía.

Una de estas explosiones se sintió aquí en la Tierra en 2004, SGR 80620 180620 desató un seísmo a una distancia de 50,00 años luz de nosotros creando un poderosa emisión de brotes de rayos gamma, si esto hubiese sucedido cerca de la Tierra seria dañino para la vida, otros seísmos similares fueron percibidos en 1979 y 998. En nuestros días aún existen en el Universo estrellas gigantes con el potencial de formar magnetars, a dia de hoy conocemos 23 magnetars.