La Sonda New Horizons en curso para un sobrevuelo histórico

Concepto artístico de la nave espacial New Horizons volando por un posible binario 2014 MU69 (Ultima Thule) Este año nuevo. Crédito de la imagen: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

La sonda New Horizons de la NASA sigue en curso para su sobrevuelo a Ultima Thule, un objeto que tiene 30 km de ancho, que se producirá el día de Año Nuevo a una distancia de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra, cuando la audaz nave espacial que viaja a 51.000 km / h. se encuentre con este objeto tres año después de su objetivo principal en Plutón. 

Este mundo lejano de nuestro Sistema Solar forma parte del Cinturón de Kuiper, New Horizon pasará a una distancia de 3.500 km de la superficie helada de Ultima y tomará una serie de fotos y otros datos. También existe la preocupación de que el objeto podría estar rodeado de grandes partículas de restos que podrían resultar en la destrucción de la sonda, sin embargo, parece ser seguro. 

¿Qué se sabe de Ultima Thule? 

No mucho. Un mundo descubierto hace solo cuatro años por el telescopio Hubble cuando buscaba objetivos potenciales que New Horizons podría visitar después de su encuentro con Plutón. Originalmente se conocía como (486958) 2014 MU69, y más tarde se le dio la denominación actual de Ultima Thule (pronunciado: Tul-i). 

Es probable que esté compuesto de polvo e hielos como muchos de los objetos de su tipo del cinturón de Kuiper, que se unieron en los albores del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años. En teoría, los cuerpos de estos objetos tomarán una forma alargada, pero eso se sabrá pronto. También puede tener una superficie oscura que se haya "quemado" a través de los eones debido a radiación de alta energía, como rayos cósmicos y rayos X. 

Concepción artística: los científicos solo pueden especular sobre cómo se ve Ultima Thule. Crédito: NASA

Illustration of NASA’s New Horizons spacecraft encountering 2014 MU69 – nicknamed “Ultima Thule” – a Kuiper Belt object that orbits one billion miles beyond Pluto. Set for New Year’s 2019, New Horizons’ exploration of Ultima will be the farthest space probe flyby in history. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

Los científicos esperan que Ultima Thule ayude a demostrar que este tipo de cuerpos de nuestro Sistema Solar creció a partir de la acumulación masiva de una gran cantidad de granos del tamaño de una piedra. 

Aunque New Horizons ya ha descubierto algo peculiar sobre Ultima, y esa es la falta de una curva de luz. Los científicos esperaban ver pulsaciones repetidas en el brillo de un objeto giratorio de forma alargada, se refieren a esto como una curva de luz. 

Marc Buie, del Southwest Research Institute, dice: "Es posible que el polo de rotación de Ultima esté orientado hacia la nave espacial o cerca de ella", Mark Showalter, del Instituto SETI, dice que "Otra explicación es que Ultima puede estar rodeada por una nube de polvo que oculta su curva de luz, de la misma forma en que el coma de un cometa a menudo supera a la luz reflejada por su núcleo central ". Y "un escenario aún más extraño es uno en el que Ultima está rodeada de muchas lunas diminutas y rotas ", dice Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia. 

¿Qué se espera de este sobrevuelo? 

Será rápido. A diferencia del sobrevuelo con Plutón en julio de 2015, no habrá tiempo para imágenes cada vez más resueltas mientras se aproxima a su realización, Ultima no se resolverá mucho en el visor hasta que esté muy cerca de su tiempo de encuentro, eso es a las 05: 33 GMT. Sin embargo, la distancia desde Plutón y New Horizon fue de 12,500 km y con Ultima será de 3,500 km, por lo que se pueden observar más detalles. 

Además, New Horizon no puede mantener su antena apuntada hacia la Tierra mientras también recopila datos. Por lo tanto, los controladores deben esperar hasta más tarde del día de Año Nuevo para que la sonda "llame a casa" y para descargar algunas imágenes, lo que ocurrirá entre el 2 y el 3 de enero antes de que obtengamos una buena imagen. 

Después de tomar cientos de imágenes de Ultima Thule (punto amarillo), los planificadores de la misión están seguros de que hay pocos restos cerca del objeto y es seguro permanecer en el camino interno (3.500 km de distancia de vuelo) en oposición a la trayectoria exterior (10.000 km ) Crédito: NASA / JH-APL / SWRI

¿Qué pasa después con New Horizons? 

El equipo espera obtener una extensión de fondos para la misión por parte de la NASA, modificando su rumbo para visitar al menos un objeto más del cinturón de Kuiper en algún momento de la próxima década, ya que tiene suficiente combustible para esto. Además, su batería de plutonio puede incluso permitir que New Horizon continúe comunicándose con la Tierra mientras abandona el Sistema Solar, ambas misiones Voyager ahora han salido de la heliosfera, que se produjo en aproximadamente a 119 Unidades Astronómicas. En este momento, New Horizon está a 44 UA y está avanzando en aproximadamente 3 UA adicionales por año, Alan Stern dijo que su sistema de energía probablemente podría funcionar a aproximadamente 100 UA, por lo que existe la esperanza de más ciencia después de esta misión. 

Ambas sondas Voyager están ahora fuera de la heliosfera. Crédito: NASA

Esta imagen muestra la posición actual de New Horizons en toda su trayectoria planificada. El segmento verde de la línea muestra dónde ha viajado New Horizons desde su lanzamiento; El rojo indica el camino futuro de la nave. Las posiciones de las estrellas con magnitud 12 o más brillantes se muestran desde esta perspectiva, que está sobre el Sol y el "norte" de la órbita de la Tierra. Crédito: NASA

Fuente: NASA, All About Space, BBC,