Astrónomos descubren el cuerpo más distante jamás observado en nuestro Sistema Solar

Concepto artístico del 2018 VG18, apodado "Farout". Crédito: Roberto Molar Candanosa, Carnegie Institution for Science.

Un equipo de astrónomos ha descubierto el cuerpo más distante observado en nuestro Sistema Solar. Es el primer objeto conocido del Sistema Solar que se ha detectado a una distancia que está más de 100 veces más lejos que la Tierra que el Sol. 

El nuevo objeto fue anunciado el lunes 17 de diciembre de 2018 por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional y recibió la designación provisional de 2018 VG18. El descubrimiento fue realizado por Scott S. Sheppard de Carnegie, David Tholen de la Universidad de Hawai y Chad Trujillo de la Universidad de Arizona del Norte. 

2018 VG18, apodado "Farout" (lejos) por el equipo de descubrimiento por su ubicación extremadamente distante, se encuentra en aproximadamente 120 unidades astronómicas (UA), donde 1 UA se define como la distancia entre la Tierra y el Sol. El segundo objeto más distante observado del Sistema Solar es Eris, a aproximadamente 96 UA. Plutón se encuentra actualmente en aproximadamente 34 UA, lo que hace que el 2018 VG18 sea más de tres veces y media más lejano que el planeta enano más famoso del Sistema Solar. 

Las distancias del sistema solar a escala muestran el recién descubierto 2018 VG18, apodado "Farout", en comparación con otros objetos conocidos del sistema solar. Crédito: Roberto Molar Candanosa y Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science.

2018 VG18 se descubrió como parte de la búsqueda continua del equipo de objetos extremadamente distantes del Sistema Solar, incluido el supuesto al Planeta X, que a veces también se llama Planeta 9. En octubre, el mismo grupo de investigadores anunció el descubrimiento de otro objeto distante del Sistema Solar, llamado 2015 TG387 y apodado "The Goblin", porque se vio por primera vez cerca de Halloween. El Goblin se descubrió a aproximadamente 80 UA y tiene una órbita que es coherente con la influencia de un Planeta X invisible del tamaño de la Súper Tierra en las franjas muy distantes del Sistema Solar. 

La existencia de un noveno planeta importante en los márgenes del Sistema Solar fue propuesta por primera vez por este mismo equipo de investigación en 2014 cuando descubrieron el VP113 2012 , apodado Biden, que actualmente está cerca de 84 UA. 

2015 TG387 y 2012 VP113 nunca se acercan lo suficiente a los planetas gigantes del Sistema Solar, como Neptuno y Júpiter, para tener interacciones gravitacionales significativas con ellos. Esto significa que estos objetos extremadamente distantes pueden ser pruebas de lo que está sucediendo en los alcances externos del Sistema Solar. El equipo aún no conoce muy bien la órbita de 2018 VG18, por lo que no han podido determinar si muestra signos de estar modelado por el Planeta X. 

"El 2018 VG18 es mucho más distante y lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que tomará algunos años determinar su órbita por completo", dijo Sheppard. “Pero se encontró en una ubicación similar en el cielo a los otros objetos extremos conocidos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría tener el mismo tipo de órbita que la mayoría de ellos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de los cuerpos pequeños y distantes conocidos del Sistema Solar fueron el catalizador de nuestra afirmación original de que hay un planeta masivo y distante en varios cientos de AU que pastorean estos objetos más pequeños". 

"Todo lo que sabemos actualmente acerca de 2018 VG18 es su distancia extrema al Sol, su diámetro aproximado y su color", agregó Tholen. "Debido a que 2018 VG18 es muy distante, orbita muy lentamente, probablemente tardando más de 1.000 años en tomar una dar una vuelta alrededor del sol". 

Las imágenes de descubrimiento del 2018 VG18 se tomaron en el telescopio japonés Subaru de 8 metros ubicado en la cima de Mauna Kea en Hawai el 10 de noviembre de 2018. 

Imágenes de descubrimiento de 2018 VG18, apodadas "Farout", del Telescopio Subaru el 10 de noviembre de 2018. Farout se mueve entre las dos imágenes de descubrimiento, mientras que las estrellas de fondo y las galaxias no se mueven una hora entre las imágenes. La imagen es cortesía de Scott S. Sheppard y David Tholen.

Una vez que se encontró el VG18 2018, fue necesario volver a observarlo para confirmar su naturaleza muy distante. (Se requieren varias noches de observación para determinar con precisión la distancia de un objeto). 2018 VG18 se vio por segunda vez a principios de diciembre en el telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile. Estas observaciones de recuperación fueron realizadas por el equipo con la incorporación del estudiante graduado Will Oldroyd de Northern Arizona University. Durante la semana siguiente, monitorearon el 2018 VG18 con el telescopio Magellan para asegurar su trayectoria a través del cielo y obtener sus propiedades físicas básicas, como el brillo y el color. 

Las observaciones de Magellan confirmaron que el 2018 VG18 está alrededor de 120 UA, lo que lo convierte en el primer objeto del Sistema Solar observado más allá de las 100 UA. Su brillo sugiere que tiene aproximadamente 500 km de diámetro, lo que la hace probablemente de forma esférica y un planeta enano. Tiene un tono rosado, un color generalmente asociado con objetos ricos en hielo. 

Concepto artístico de 2018 VG18, apodado "Farout", con una escala de otros objetos del Sistema Solar. La ilustración de Roberto Molar Candanosa es cortesía de Carnegie Institution for Science.

"Este descubrimiento es verdaderamente un logro internacional en la investigación con telescopios ubicados en Hawai y Chile, operados por Japón, así como por un consorcio de instituciones de investigación y universidades en los Estados Unidos", concluyó Trujillo. "Con las nuevas cámaras digitales de campo amplio en algunos de los telescopios más grandes del mundo, finalmente estamos explorando los confines de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón". 

Japón posee y opera el telescopio Subaru, y el valioso acceso al telescopio que obtuvo el equipo fue gracias a una combinación de tiempo asignado a la Universidad de Hawái, así como a la Fundación Nacional de Ciencia de los EE. UU. El Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de los Estados Unidos (NOAO) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). 

Movie using the two discovery images of 2018 VG18 "Farout". Credit Scott S. Sheppard/David Tholen.

Esta investigación fue financiada por los subsidios de astronomía planetaria de la NASA NNX17AK35G y 80NSSC18K1006. 

Basado, en parte, en los datos recopilados en el Telescopio Subaru, operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Este trabajo incluye datos recopilados con los telescopios Magellan de 6,5 metros ubicados en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile. 

Fuente: Carnegie Institution for Science,