Científicos modelan los glaciares de Mercurio

Mercurio. Crédito: Universidad de Maine

Los procesos que llevaron a la glaciación en los polos con cráteres de Mercurio, el planeta más cercano al sol, han sido modelados por un equipo de investigación liderado por la Universidad de Maine. 

James Fastook, profesor de UMaine de ciencias de la computación e investigador del Instituto de Cambio Climático, y James Head y Ariel Deutsch de la Universidad de Brown, estudiaron la acumulación y el flujo de hielo en Mercurio, y cómo se comparan los depósitos glaciales en el planeta más pequeño de nuestro sistema solar a los de la Tierra y Marte. 

Sus hallazgos, publicados en la revista Ícaro, contribuyen a nuestra comprensión de cómo las acumulaciones de hielo de Mercurio, que se estima tienen menos de 50 millones de años y hasta 50 metros de espesor en algunos lugares, pueden haber cambiado con el tiempo. Los cambios en las capas de hielo sirven como indicadores climáticos. 

Crédito: Universidad de Maine

El análisis de los glaciares basados ​​en el frío de Mercurio, ubicados en los cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos y visibles por un radar basado en la Tierra, fue financiado por una subvención del Instituto Virtual de Investigación de Exploración del Sistema Solar de la NASA para Evolución y Ambiente de Destinos de Exploración, y es parte de un Estudio de depósitos volátiles en la luna. 

Al igual que la luna, Mercurio no tiene una atmósfera que produzca nieve o hielo que pueda explicar los glaciares en los polos. Las simulaciones del equipo de Fastook sugieren que el hielo del planeta se depositó, probablemente como resultado de un cometa rico en agua u otro evento de impacto, y se ha mantenido estable, con poca o ninguna velocidad de flujo. Eso es a pesar de la extrema diferencia de temperatura entre las ubicaciones sombreadas permanentemente de los glaciares en Mercurio y las regiones adyacentes iluminadas por el sol. 

Depósitos de radar brillante cerca del Polo Norte de Mercurio. Crédito: Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington

Una de las principales herramientas científicas del equipo fue el Modelo de la capa de hielo de la Universidad de Maine (UMISM), desarrollado por Fastook con fondos de la Fundación Nacional de Ciencia. Fastook ha utilizado UMISM para reconstruir la forma y el contorno de las capas de hielo pasadas y presentes en la Tierra y Marte, con los resultados publicados en 2002 y 2008, respectivamente. 

"Esperamos que los depósitos (en Mercurio) sean limitados en el suministro, y que sean depósitos inmóviles básicamente estancados, lo que refleja la eficiencia extrema del mecanismo de captura de frío" del terreno polar, según los investigadores. 

Más información: James L. Fastook et al. Glaciación sobre mercurio: acumulación y flujo de hielo en los interiores del cráter circunpo polar permanentemente sombreados, Ícaro (2018). DOI: 10.1016 / j.icarus.2018.07.004

Fuente: Universidad de Maine, NASA,