Astrónomos descubren reliquia gigante de una galaxia "renacuajo" desorganizada

Un cuerpo celestial en forma de "renacuajo" se crea como resultado de galaxias más grandes que se tragan a sus vecinos más pequeños. Universidad de Tel Aviv

El descubrimiento ilumina cómo y por qué desaparecen las galaxias, afirman investigadores de TAU. 

Un equipo de astrónomos de Israel, Estados Unidos y Rusia ha identificado una galaxia descompuesta que se asemeja a un renacuajo gigante, completo con una cabeza elíptica y una cola larga y recta, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. La galaxia tiene 1 millón de años luz de punta a punta, 10 veces más que la Vía Láctea. 

"Hemos encontrado una reliquia gigante y excepcional de una galaxia desorganizada", dice el Dr. Noah Brosch del Observatorio The Florence and George Wise de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Tel Aviv, quien dirigió la investigación para el estudio. 

Un largo camino de destrucción 

Cuando las galaxias se rompen y desaparecen, sus estrellas se incorporan a galaxias más masivas o se expulsan al espacio intergaláctico. "Lo que hace que este objeto sea extraordinario es que la cola sola tiene una longitud de casi 500.000 años luz", dice el profesor R. Michael Rich, de UCLA. "Si estuviera a la distancia de la galaxia de Andrómeda, que está a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, alcanzaría una quinta parte de nuestro camino hacia nuestra propia Vía Láctea". 

Los Dres. Brosch y Rich colaboraron en el estudio con el Dr. Alexandr Mosenkov de la Universidad de San Petersburgo y el Dr. Shuki Koriski del Observatorio de Florencia y George Wise de TAU y la Escuela de Física y Astronomía. Los resultados fueron publicados en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. 

Según el estudio, el "renacuajo" gigante fue producido por la interrupción de una pequeña galaxia enana que antes era invisible y que contenía principalmente estrellas. Cuando la fuerza gravitatoria de dos galaxias visibles atrajo a las estrellas en esta galaxia vulnerable, las estrellas más cercanas a la pareja formaron la "cabeza" del renacuajo. Las estrellas que permanecen en la galaxia víctima formaron la "cola". 

"El renacuajo extragaláctico contiene un sistema de dos galaxias de disco " normales "muy cercanas, cada una de aproximadamente 40.000 años luz de diámetro", dice el Dr. Brosch. "Junto con otras galaxias cercanas, las galaxias forman un grupo compacto". La galaxia es parte de un pequeño grupo de galaxias llamadas HCG098 que se fusionará en una sola galaxia en los próximos mil millones de años. 

Cómo interactúan las galaxias 

Tales grupos de galaxias compactas fueron identificados en 1982 por el astrónomo Paul Hickson, quien publicó un catálogo de 100 de esos grupos. Los grupos compactos de Hickson examinan entornos con altas densidades de galaxias que no están en el centro de un "grupo" de galaxias (los grupos contienen miles de galaxias en sí). La "galaxia renacuajo" aparece como No. 98 en el catálogo de Hickson Compact Group. 

"En entornos de grupos compactos, creemos que podemos estudiar ejemplos 'limpios' de interacciones galaxia-galaxia, aprender cómo se transfiere la materia entre los miembros y cómo la materia recién acrecentada puede modificar e influenciar el crecimiento y desarrollo de la galaxia", dice el Dr. Brosch. 

Para la investigación, los científicos recolectaron docenas de imágenes de los objetivos, cada una expuesta a través de un amplio filtro que selecciona la luz roja que virtualmente elimina la contaminación lumínica extraña. "Utilizamos un telescopio de 70 cm relativamente pequeño en el Observatorio Wise y un telescopio idéntico en UCLA, ambos equipados con cámaras CCD de última generación", dice el Dr. Brosch. Los dos telescopios están colaborando en un proyecto “Halos and Environments of Nearby Galaxies Survey”. 

El nuevo estudio es parte de un proyecto a largo plazo en el Observatorio Florence y George Wise de TAU, que explora los cielos en niveles de poca luz para detectar los detalles más débiles de las galaxias estudiadas. 

Fuente: Universidad de Tel Aviv