Los telescopios de la NASA observan de cerca al cometa más brillante de 2018 46P / Wirtanen

El Hubble capturó esta vista del cometa 46P / Wirtanen el 13 de diciembre de 2018. Créditos: NASA, ESA, D. Bodewits (Auburn University) y J.-Y. Li (Instituto de Ciencia Planetaria)

Cuando el brillante cometa 46P / Wirtanen cruzó el cielo, los telescopios de la NASA lo captaron en cámara desde múltiples ángulos. 

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA fotografió el cometa 46P / Wirtanen el 13 de diciembre, cuando el cometa estaba a 7,4 millones de millas (12 millones de kilómetros) de la Tierra. En esta imagen de luz visible, el núcleo del cometa está oculto en el centro de un resplandor difuso de la coma del cometa. La coma es una nube de gas y polvo que el cometa ha expulsado durante su paso a través del sistema solar interior debido al calentamiento del sol. Para hacer esta imagen compuesta, el color azul se aplicó a las exposiciones en escala de grises de alta resolución adquiridas del instrumento WFC3 de la nave espacial. 

La parte interna de la coma de un cometa normalmente no es accesible desde la Tierra. El paso cercano del cometa 46P / Wirtanen permitió a los astrónomos estudiarlo en detalle. Combinaron las capacidades únicas del Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y del Observatorio Swift de Neil Gehrels para estudiar cómo se liberan los gases desde el núcleo, de los que están compuestos los hielos del cometa, y cómo el gas en la coma es alterado químicamente por la luz solar y la radiación solar. 

El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, SOFIA, tomó esta imagen del cometa el 16 y 17 de diciembre cuando el avión volaba a 40.000 pies o 12 mil metros. 

Los cometas y los asteroides pueden ser la fuente del agua de la Tierra. SOFIA está estudiando las huellas químicas de diferentes tipos de hidrógeno en el agua del cometa, lo que nos ayudará a conocer los orígenes y la historia del agua en el sistema solar, incluidos los océanos de la Tierra. 

La imagen SOFIA fue tomada con la cámara de guía de luz visible del telescopio, utilizando un filtro naranja para indicar la intensidad de la luz en relación con otros objetos. Las observaciones de SOFIA que usan luz infrarroja para estudiar el agua del cometa están ahora bajo análisis. 

SOFIA tomó esta imagen del cometa 46P / Wirtanen el 16 y 17 de diciembre de 2018. Créditos: NASA / SOFIA

El cometa 46P / Wirtanen hizo su acercamiento más cercano a la Tierra el 16 de diciembre, cuando pasó un poco más de 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de nuestro planeta, aproximadamente 30 veces más lejos que la Luna. Aunque su enfoque cercano es valioso para hacer observaciones científicas desde la Tierra, y es el cometa más brillante de 2018, el 46P / Wirtanen es apenas visible a simple vista, incluso cuando el cielo está muy oscuro. Se ve mejor a través de binoculares o un telescopio. 

Los observadores amatares pueden actualmente encontrar el cometa cerca de la constelación de Tauro, aunque con el desafío de agregar luz desde la Luna, pero seguirá siendo visible en las próximas semanas. Los mapas del buscador y otra información están disponibles en el sitio web de la Campaña de Observación Cometa Wirtanen. 

El cometa 46P / Wirtanen orbita alrededor del Sol una vez cada 5,4 años, mucho más rápido que la órbita de 75 años del más famoso cometa Halley. La mayoría de sus pasos a través del sistema solar interior están mucho más lejos de la Tierra, lo que hace que la exhibición de este año sea particularmente notable. 

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI, por sus siglas en inglés) en Baltimore, Maryland, realiza las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC 

SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 106 pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, administra el programa SOFIA, la ciencia y las operaciones de la misión en cooperación con la Asociación de Investigación del Espacio Universitario con sede en Columbia, Maryland, y el Instituto Alemán SOFIA (DSI) de la Universidad de Stuttgart. El avión se mantiene y opera desde el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, Hangar 703, en Palmdale, California. 

Fuente: NASA,