Guirnalda vacacional cósmica del Hubble

Esta imagen festiva del Telescopio Espacial Hubble de la NASA se asemeja a una guirlanda navideña hecha de luces brillantes. La brillante estrella del hemisferio sur RS Puppis, en el centro de la imagen, está envuelta en un capullo de polvo reflectante de luz reflectante iluminado por la estrella brillante. La súper estrella es diez veces más masiva que el Sol y 200 veces más grande. 

RS Puppis rítmicamente se ilumina y se atenúa durante un ciclo de seis semanas. Es uno de los más luminosos en la clase de las llamadas estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del sol. 

RS Puppis. Crédito de la imagen: NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA) - Hubble / Europe Collaboration; Reconocimiento: H. Bond (STScI y Pennsylvania State University)

La nebulosa parpadea en brillo cuando los pulsos de luz de la Cefeida se propagan hacia el exterior. El Hubble tomó una serie de fotos de destellos de luz que ondulaban a través de la nebulosa en un fenómeno conocido como "eco de luz". Aunque la luz viaja a través del espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la brecha entre la Tierra y la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa es tan grande que la luz reflejada se puede fotografiar atravesando la nebulosa. 

Al observar la fluctuación de la luz en RS Puppis, así como al registrar los débiles reflejos de los pulsos de luz que se mueven a través de la nebulosa, los astrónomos pueden medir estos ecos de luz y fijar una distancia muy precisa. La distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500 años luz (con un margen de error de solo el uno por ciento). 

Fuente: NASA, Space Telescope Science Institute (STScI)