Nos dejó Vera Rubin, la astrónoma que ayudó a descubrir la materia oscura

Vera Cooper Rubin nació en Filadelfia, Pensilvania un 23 de julio de 1928 y tristemente no ha dejado el pasado 25 de diciembre en Princeton, Nueva Jersey. La astrónoma norte americana obtuvo el Bachelor of Arts de la Universidad de Vassar en el año 1948, trató de inscribirse en la Universidad de Princeton, pero nunca recibió su catálogo de graduada, pues no se permitieron mujeres en el programa de estudios graduados de Astronomía hasta 1975.

Pero solicitó ser admitida en la Universidad de Cornell, donde estudió Física bajo la dirección de Philip Morrison, Richard Feynman y Hans Bethe. Tras estos estudios, obtuvo su máster en 1951, más tarde obtendría su PhD en la Universidad de Georgetown, bajo la supervisión de George Gamow. Más tarde Vera Rubin obtendría graduados Doctor honoris causa de numerosas universidades, incluyendo Harvard y Yale.

Rubin fue astrónoma investigadora en la Carnegie Institution de Washington y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Academia Pontificia de las Ciencias. Ha escrito en coautoría 114 artículos de investigación revisados por pares. Asimismo, es la autora de Bright Galaxies Dark Matters (Masters of Modern Physics) 1996.

Vera se crio en el seno de una familia judía de clase media y ya a la edad de 10 años quedó fascinada por las orbitas estelares al explorar el cielo desde su dormitorio en Washington D.C. y aun a pesar de que a su padre no le acababa de convencer su inclinación por una carrera en astronomía le ayudo a construir un telescopio además de ir a las reuniones de astrónomos aficionados.

Muy temprano vio de las dificultades que le esperaría en el mundo académico ya que como ella contó su profesor de física en la escuela secundaria simplemente ignoraba a las chicas. Por lo que fue a buscar un lugar más favorable para sus propósitos y ese fue el Vassar College, situado en Nueva York y que se destacaba por la promoción de las mujeres en todos los campos del saber.

Terminó su tesis doctoral en el año 1954 demostrando que las galaxias se agrupaban en grandes asociaciones un trabajo que se anticipó una década y media a su tiempo, pero ni por eso consiguió que se publicase en Astrophysical Journal. Vera aceptó trabajar en 1964 en el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Carnegie Institution de Washington en donde ha estado hasta nuestros días, además ese mismo año fue la primera mujer que utilizó el telescopio de Monte Palomar de forma legal.

Pero fue las velocidades de galaxias y materia oscura lo que catapultó a la fama a Vera Rubin, en 1964 iniciaría una colaboración de larga duración con el astrónomo Kent Ford sobre estudios de velocidades de galaxias llegando a la misma conclusión durante la realización de su tesis de máster, pero se vio obligada a cambiar de campo de estudio debido al ambiente poco favorable al respecto, encauzando sus investigaciones sobre sobre la estructura de las galaxias espirales.

Finalmente, estos estudios culminarían con el estudio sistemático de curvas de rotación de galaxias de diferentes tipos morfológicos. Lo que sucedería es que los resultados de las curvas de rotación resultarían ser bastante parecidas mostrando un aplanamiento hasta distancias muy lejos del centro, por lo que esto iba a sugerir una única y plausible explicación, que hubiese diez veces más materia en la galaxia que no se veía de la que si era visible.

A la izquierda: Una galaxia con una curva tal como se predijeron antes de conocerse los efectos de la materia oscura. A la derecha: Una galaxia con una curva de rotación plana. Wikipedia.

Estos trabajos vendrían a dar la razón al trabajo de Fritz Zwicky de 1930 sobre la existencia de una gran cantidad de materia oscura en el universo, viniendo a demostrar desde el año 1978 con el análisis de más de doscientas galaxias que al menos el 90% de la materia del universo se halla en forma de materia oscura.

Debido al trabajo de Rubin, a esta se le fueron concebidos la concesión de casi todos los honores en astronomía salvo el premio Nobel, habiendo muerto sin ese merecido reconocimiento, a pesar de ello Vera es una reconocida y prestigiosa astrónoma, sin duda una gran perdida para la comunidad científica.

Sources: Wikipedia, IAA-CSIC,