Ultima a la vista: El New Horizons de la NASA detecta a objeto del Cinturón de Kuiper que sobrevolará

La figura de la izquierda es una imagen compuesta producida al agregar 48 exposiciones diferentes de News Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), cada una con un tiempo de exposición de 29.967 segundos, tomada el 16 de agosto de 2018. La posición prevista del Kuiper El objeto del cinturón apodado Ultima Thule está en el centro del cuadro amarillo, y está indicado por la cruz roja, justo arriba y a la izquierda de una estrella cercana que es aproximadamente 17 veces más brillante que Ultima. A la derecha hay una vista ampliada de la región en el recuadro amarillo, después de restar una "plantilla" de campo de estrella de fondo tomada por LORRI en septiembre de 2017 antes de que pudiera detectar el objeto en sí. Ultima se detecta claramente en esta imagen sustraída de estrellas y está muy cerca de donde los científicos predijeron, indicando al equipo que New Horizons está siendo dirigido en la dirección correcta. Los muchos artefactos en la imagen restada de estrella se deben a pequeños registros incorrectos entre las nuevas imágenes de LORRI y a la plantilla, o por variaciones de brillo intrínsecas de las estrellas. En el momento de estas observaciones, Ultima Thule se encontraba a 107 millones de millas (172 millones de kilómetros) de la nave espacial New Horizons y a 4 mil millones de millas (6.500 millones de kilómetros) del Sol. (Créditos de la imagen: NASA / JHUAPL / SwRI).

La nave espacial New Horizons de la NASA ha hecho su primera detección de su próximo objetivo a sobrevolar, el objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule (2014 MU₆₉), más de cuatro meses antes de su encuentro cercano en el año nuevo 2019.

Los miembros del equipo de la misión estaban encantados, a más bien algo sorprendidos, de que la cámara telescópica de reconocimiento de largo alcance de New Horizons (LORRI) pudiera ver el objeto pequeño y oscuro a más de 100 millones de millas de distancia, y contra un denso fondo de estrellas. Tomado el 16 de agosto y transmitido a casa a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA durante los días siguientes, el conjunto de 48 imágenes marcó el primer intento del equipo para encontrar a Ultima con las propias cámaras de la nave espacial.

Concepción artista del New Horizons de la NASA. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

"El campo de imagen es extremadamente rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos tenues", dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bulto en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave se acerca ".

Esta primera detección es importante porque las observaciones que New Horizons hace de Ultima durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a perfeccionar el rumbo de la nave espacial hacia un acercamiento a Ultima, a las 12:33 a.m. EST del 1 de enero de 2019. Que Ultima estuviera donde los científicos de la misión esperaban que estuviese, usando la información generada por el Telescopio Espacial Hubble, quiere decir que el equipo ya posee una buena idea de la órbita de Ultima.

New Horizons trajectory and the orbits of Pluto and 2014 MU69. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker.

El sobrevuelo de Ultima será la primera exploración en primer plano de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper y la exploración más lejana de cualquier cuerpo planetario de la historia, rompiendo el récord que New Horizons estableció en Plutón en julio de 2015 en cerca de mil millones de millas. Estas imágenes son también las más lejanas del Sol jamás tomadas, rompiendo el récord establecido por la imagen de la Tierra tomada en 1990 del Voyager 1 "Pale Blue Dot". (New Horizons estableció el récord de la imagen más distante de la Tierra en diciembre de 2017).

"Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectada por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Ahora tenemos a Ultima en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó posible. Estamos a las puertas de Ultima, ¡y nos espera una exploración increíble!