Astrónomos ven por vez primera una eyección de masa coronal en otra estrella

En el sol, las llamaradas como está a menudo son seguidas por una erupción de plasma y partículas cargadas. Los astrónomos ahora han visto la primera eyección de masa coronal de otra estrella. SDO / GSFC / NASA

Esta es la primera vez que los astrónomos han visto una erupción solar en otra estrella que no sea el Sol, esta eyección de masa coronal fue tan masiva como esperaban los científicos, pero mucho menos energética. Estos eventos, son estallidos de plasma y partículas cargadas, un fenómeno bien conocido y documentado, llamadas CME (por sus siglas en inglés: Coronal Mass Ejection). Anteriormente se habían detectado llamaradas solares o fulguraciones de otras estrellas, pero nunca correspondientes a eyecciones de masa coronal, este descubrimiento tiene implicaciones en lo referente a la posibilidad de la vida en otros mundos.

La eyección en cuestión está relaciona con una llamarada que fue detectada hace 10 años, proviniente de una estrella gigante denominada HR 9024 a unos 450 años luz de la Tierra. La estrella es aproximadamente tres veces más masiva que el sol y 10 veces más ancha.

Eyección de Masa Coronal. Arcos que crecen por encima de una región activa del Sol, imagen tomada por STEREO el 15 de febrero de 2010. NASA Earth Observatory.

Este se develó el 2 de agosto en la reunión de Cool Stars 20 por la astrónoma Costanza Argiroffi de la Universidad de Palermo en Italia, ella y sus colegas descubrieron esto empelando una nueva manera de nalizar la información tomada por el Observatorio de Rayos X Chandra.

El equipo detectó material moviéndose arriba y abajo de un bucle de plasma que se extendía desde la superficie de la estrella durante la llamarada por medio de la medición del desplazamiento Doppler de ciertos rayos X, — el cambio en las longitudes de onda de los rayos X a medida que el material se acercaba o alejaba de la Tierra. Los investigadores vieron que más material se alejaba de la estrella después de que se había detenido la llamarada e interpretaron la observación como una eyección de masa coronal.

"La gente ha buscado esto durante mucho tiempo, y esta es la primera vez que se ha visto esto", dice el astrofísico Julián Alvarado-Gómez del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que no participó en el trabajo.

La eyección contenía alrededor de 1 billón de billones de gramos de material, que es aproximadamente lo que esperaban los científicos según las estimaciones que extrapolan de las CME del sol a estrellas más grandes. Pero la energía cinética del estallido, medida por la velocidad del material de escape, era mucho menor de lo esperado.

Alvarado-Gómez sugirió que el fuerte campo magnético de la estrella pudo haber retenido la erupción. Su grupo ha demostrado en simulaciones por computador que un campo magnético fuerte a veces puede actuar como una jaula que mantiene una CME atada a la estrella o ralentiza el progreso de las expulsiones que la producen.

Eso podría ayudar a explicar por qué los científicos no han detectado un CME de otra estrella con anterioridad. Los fuertes campos magnéticos estelares están asociados con más fulguraciones, que deberían causar más eyecciones, por lo que los científicos se preguntaban porque no podían detectar una.

Fulguración solar. Wikipedia.

De esto sacamos malas y buenas noticias, ya que tal impedimento magnético podría ser bueno para los exoplanetas en órbita, si es que HR 9024 tiene alguno. En nuestro sistema solar, la energía y la materia liberada tanto en las fulguraciones como en las CME pueden ser devastadoras para los planetas so no están protegidos por un campo magnético, como en el caso de Marte que ha sufrido los envites de nuestro Sol al carecer de campo magnético.

Pero no todo es bueno, si bien estrellas con un fuerte campo magnético podrían ayudar a mantener a los planetas a salvo de las CME, esto también podría ser contraproducente, en palabras de Alvarado-Gómez "La mala noticia es que esta energía tiene que ir a algún lado, y tal vez se trate de impulsar más llamaradas", que no están debilitadas por el campo. Muchos de los exoplanetas potencialmente habitables orbitan muy cerca de estrellas propensas a estas fulguraciones, por lo que quizás no sean del todo buenas noticias.

"Si esas erupciones son acompañadas por estas emisiones de partículas a la misma velocidad que las que están en el sol", dice la astrónoma Cynthia Froning de la Universidad de Texas en Austin, "va a ser muy perjudicial para la formación de la vida y el mantenimiento de la atmósfera de esos planetas ".