Las imágenes del asteroide Ryugu tomadas desde una altitud de 1 km

Después de llegar el 27 de junio, y tras un viaje de 3½ años, la nave espacial japonesa Hayabusa 2 ha llegado al que será hogar durante los próximos 18 meses, el asteroide Ryugu, pequeño y de forma extraña, la nave descendía entre el del 20 al 21 de julio, a unos 6 km. Tras esto el 1 de agosto Hayabusa 2 se quedaba a una altitud media de unos 5 km comenzando la tercera operación de descenso el 6 de agosto para medir la gravedad del asteroide. 

Esta operación de medición de gravedad consistió en no controlar la trayectoria de la nave dejando que la atraiga Ryugu sin el control desde la Tierra (caída libre, en subida libre). Al realizar esto se pudo apreciar el movimiento de la nave espacial, y ver lo fuerte de la atracción de la gravedad del asteroide. 

El camino de Hayabusa hacia Ryugu, basado en el sobrevuelo de la Tierra 2015. JAXA

La nave espacial comenzó su descenso desde su posición inicial (la distancia desde Ryugu era de 20 km de la superficie del asteroide) antes de las 11:00 el 6 de agosto (hora de Japón). Aproximadamente a las 20:30 del mismo día, la altitud alcanzó los 6000 m, y desde allí cayó libremente. Luego, se acercó a la altitud mínima de 851 m alrededor de las 8:10 del 7 de agosto, donde lanzó el propulsor y comenzó a elevarse. 

Ahora la Agencia Espacial de Japón JAXA, nos muestra estas espectaculares imágenes de primeros planos de este extraño cuerpo celeste. Esta pequeña roca fue descubierta por la investigación de asteroides cercanos a la Tierra de Lincoln (LINEAR) en la noche del 10 de mayo de 1999 y designada provisionalmente como JU 3 de 1999 antes de recibir un número y ser renombrado Ryugu ("Palacio del Dragón" de un cuento popular japonés) a finales de 2015. 

Ryugu es un asteroide del grupo Apollo, denominado "potencialmente peligroso" ya que pueden pasar muy cerca de la Tierra, tan cerca como a unos 95,400 km, aproximadamente un quinto de la distancia de la Luna. A corto plazo no será peligroso, lo más cerca que estará de nosotros será en diciembre de 2076, como a cuatro veces la distancia Tierra-Luna. 

Aterrizaje. Concepción artista del asteroide de muestreo Hayabusa 2, Ryugu. JAXA

Hayabusa 2 comenzará su aproximación final en septiembre u octubre de este año, y tocará el asteroide y realizando la primera de tres operaciones de muestreo. Más tarde, a finales del próximo año, en noviembre o diciembre, la nave dejará el asteroide para hacer su entrega en una cápsula que llegará a la Tierra para diciembre de 2020. 

Las Figuras 1 y 2 muestran las imágenes tomadas con la cámara de navegación óptica de telefoto (ONC - T) justo antes de alcanzar la altitud mínima.

Figura 1 (a) 

Figura 1 (b) 

Fig. 1 Superficie de Ryugu fotografiada con una cámara de teleobjetivo de navegación óptica (ONC - T) desde una altitud de unos 1250 m. Fotografiado el 7 de agosto de 2018, alrededor de las 7:37 (hora de Japón). Todas las imágenes tomadas de Ryuguu se realizaron casi al mismo tiempo por la cámara de navegación óptica gran angular (ONC - W). El marco rojo corresponde al rango de fotografía de ONC-T. Crédito de la imagen: JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad Meiji, Universidad de Aizu, AIST

Figura 2 (a) 

Figura 2 (b) 

Fig. 2 Superficie de Ryugu fotografiada con la cámara de navegación óptica (ONC-T) de teleobjetivo desde una altitud de aproximadamente 1000 m. Tomada el 7 de agosto de 2018, alrededor de las 7:57 (hora de Japón). Todas las imágenes de Ryuguu fueron tomadas casi al mismo tiempo por la cámara de navegación óptica gran angular (ONC - W). El marco rojo corresponde al rango de fotografía de ONC-T. Crédito de la imagen: JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad Meiji, Universidad de Aizu, AIST

Fuentes: JAXA, skyandtelescope, Wikipedia,