El asteroide Ryugu plantea riesgos de aterrizaje para la misión japonesa

El sitio de aterrizaje para el módulo de aterrizaje MASCOT de Hayabusa se muestra en azul en el asteroide Ryugu. Crédito: JAXA

Los planificadores de la misión han elegido los primeros sitios de aterrizaje en el cuerpo cubierto de rocas para que Hayabusa2 y sus vehículos exploradores aterricen. 

Tras inspeccionar el asteroide Ryugu durante dos meses, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) reveló los sitios donde la nave espacial Hayabusa2 aterrizará para recolectar una muestra para llevarla a la Tierra, y también donde arrojará las dos primeras sondas de aterrizaje planificadas. 

Los planificadores de la misión se enfrentaron a decisiones difíciles porque el cuerpo estaba casi uniformemente cubierto de rocas. "Ryugu es hermoso, pero desafiante", dijo Aurélie Moussi, un colaborador de la agencia espacial francesa CNES en Toulouse, en una conferencia de prensa en Sagamihara, Japón, el 23 de agosto. 

Hayabusa2 es la misión de seguimiento de Hayabusa, una sonda que fue la primera en recolectar muestras de un asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra en 2010. La última misión llegó a Ryugu en junio , después de tres años y medio de viaje desde la Tierra. 

Desde entonces, Hayabusa2 ha estado flotando unas decenas de kilómetros por encima de la roca espacial y explorando su superficie a medida que gira cada siete horas y media. La nave espacial también se acercó más a principios de este mes , dejándose caer a una altitud de 851 metros. Al medir la velocidad de esa caída libre, el control de la misión pudo estimar la masa del asteroide, en alrededor de 450 millones de toneladas. 

Tres aterrizadores 

Hayabusa2 lleva tres módulos de aterrizaje que expulsarán hacia el asteroide en su misión. También se posará para recolectar muestras y regresarlas a la Tierra. En la rueda de prensa, los miembros del equipo de la misión describieron cómo escogieron los sitios para el primero de dos touchdowns y para lanzar MASCOT - un módulo de aterrizaje construido por las agencias espaciales francesas y alemanas - y el primero de los dos aterrizadores MINERVA-II, construidos por un consorcio japonés. 

A principios de octubre, Hayabusa volará temporalmente a una altitud de 60 metros para soltar a MASCOT. La operación implicará algún riesgo: el módulo de aterrizaje del tamaño de una caja de zapatos no tiene la capacidad de dirigirse, y el control de la misión puede predecir dónde tocará el suelo solo dentro de una región de alrededor de 70 metros de ancho. Después de ese primer impacto, a una velocidad pausada de alrededor de 30 centímetros por segundo, MASCOT rebotará en una dirección impredecible, y su lugar de llegada final es aún más incierto, en cientos de metros. 

"Hasta que aterricemos, no sabemos cómo se verá el lugar de aterrizaje", dijo TraMi Ho de la agencia espacial alemana DLR en la conferencia de prensa. 

Para minimizar los riesgos de MASCOT, los planificadores de la misión mapearon la topografía de Ryugu y la distribución y el tamaño de los cantos rodados en su superficie. Ejecutó simulaciones por computadora para producir una lista corta de diez opciones, y luego eligió un lugar en el hemisferio sur del asteroide. La elección refleja una serie de criterios, incluidas las temperaturas promedio en el suelo y los materiales que MASCOT analizará con sus cuatro instrumentos a bordo. "Los otros sitios habrían sido igual de buenos o igual de difíciles", dice el gerente de carga útil de MASCOT, Stephan Ulamec, del Centro Aeroespacial Alemán en Colonia. "Donde quiera que miremos, hay muchos cantos rodados grandes". 

Itokawa, el asteroide en forma de patata visitado por el primer Hayabusa, tenía una superficie más diversa, dice Ulamec, y el equipo del equipo de la misión pudo elegir un lugar de aterrizaje de bajo riesgo en un área arenosa, al que denominaron el Mar de las Musas. 

Hayabusa2 hará su primer aterrizaje, planeado para fines de octubre, en un sitio al norte del ecuador. La primera de dos sondas MINERVA II aterrizará a fines de septiembre. 

doi: 10.1038 / d41586-018-06046-4 

Fuente: Nature,