Scott Hubbard de Stanford, ex 'zar de Marte', repasa las últimas noticias sobre el planeta rojo

La gran novedad más reciente de Marte es el descubrimiento de un posible lago subterráneo de agua líquida muy fría y muy salada. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / TAMU)

Los descubrimientos de moléculas complejas y un lago de agua líquida, el cumpleaños de un rover y la preocupación por otro han llamado mucho la atención de Marte este verano. Esto es lo que el primer director del programa de Marte, Scott Hubbard, tiene que decir sobre toda la excitación reciente sobre el planeta rojo. 

Desde junio, hemos escuchado noticias importantes sobre dos indicadores de posible vida en Marte y nos hemos visto absorbidos por el destino del rover Opportunity, envuelto en una de las tormentas de polvo global del planeta. También miramos hacia atrás en la misión de Rover Curiosity y avanzamos hacia cómo los humanos algún día pueden pisar Marte. Esta ráfaga de actividad ha generado una mayor atención para Marte, y preguntas sobre dónde encajan las últimas noticias entre todo lo que hemos aprendido sobre el planeta. 

"Desde un punto de vista académico, el espacio tiene una enorme capacidad de estimular el interés de todos y especialmente de los estudiantes", dijo Scott Hubbard, profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Stanford, ex director de NASA Ames y autor de “Exploring Mars: Chronicles from a Decade of Discovery” Explorando Marte: Crónicas de una década de Descubrimientos. "He hablado mucho en las escuelas intermedias y si hablas de dinosaurios o astronautas, los niños se emocionan". 

Para estar al día de todo lo que está sucediendo con Marte, lo que viene y lo que todo ello significa, Stanford News habló con Hubbard sobre varias de las recientes historias que acaparan titulares. 

Un autorretrato del rover Curiosity Mars de la NASA muestra al robot en un sitio de muestreo perforado llamado "Duluth" en las laderas inferiores del Monte Sharp. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / TAMU)

La noticia más importante últimamente es el anuncio de un posible lago subterráneo en Marte. Hemos escuchado noticias sobre el agua en Marte antes. ¿Qué tiene de diferente este descubrimiento? 

Cuando era el director del programa Mars de la NASA, el eslogan era "seguir el agua" porque el agua líquida es necesaria para toda la vida tal como la conocemos. El agua forma planetas, determina el clima, pasado y presente, y, por supuesto, si las personas planean vivir allí, se necesita agua. 

En 2012, la misión europea Mars Express comenzó a obtener datos sobre este descubrimiento y continuó recabando información durante tres años. El instrumento que utilizó fue un radar de penetración en el suelo llamado MARSIS, que es una tecnología que usamos para ubicar fluidos subterráneos (petróleo, agua) también en la Tierra. Lo que encontraron fue un reflejo que fue muy fuerte, de modo que la única interpretación que este grupo pudo encontrar que encajaba con los datos e que era agua líquida. Entonces, hay un lago de agua líquida, de aproximadamente 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente 1 kilómetro por debajo de la superficie. Hicieron cálculos aproximados del volumen y serían millones y millones de galones de agua. 

Esta es la primera detección realmente sólida de agua líquida. Con anterioridad, se trataba hielo, o de glaciares, o de agua en el pasado que se secó o se convirtió en hielo. Este es un gran, grandísimo descubrimiento. 

En este momento, es incierto qué más podría estar mezclado con el agua. A partir de un análisis detallado, creen que probablemente sea agua muy, muy salada. Y probablemente también muy fría. Las personas que quieren especular sobre la vida dirían que el agua muy salada significa que la vida probablemente no podría vivir allí. Pero si alguna vez ha volado al aeropuerto de San Francisco y ha mirado hacia las salinas, verá este color rojizo. Lo que estás viendo son halófilos, organismos que evolucionaron para ser perfectamente felices en aguas extremadamente saladas. Entonces, si había vida en Marte y seguía el agua subterránea, ¿podría haber evolucionado para vivir en un ambiente muy salado? Hasta cierto punto, sí. 

Recientemente fue el sexto cumpleaños de Curiosity en Marte. Mirando hacia atrás en su tiempo allí, ¿qué piensas sobre los logros del rover? 

La principal misión de Curiosity fue un año de Marte (dos años terrestres) y ha excedido sustancialmente ese límite. Ha realizado varios descubrimientos fabulosos, el más reciente de los cuales es la detección por primera vez de compuestos orgánicos complejos, compuestos por unos pocos átomos de carbono e hidrógeno que podrían indicar reacciones biológicas. El rover había detectado previamente sustancias orgánicas simples, que podrían resultar de todo tipo de reacciones no biológicas, pero esto era algo llamado kerógeno. El kerógeno en la Tierra son los restos fosilizados de algas y plantas. Entonces, ¿esto proviene de la misma fuente? No lo sabemos, Pero es lo que habíamos estado buscando: una señal de que había algo de biología. 

Curiosity fue la última de una serie de orbitadores y landers de capacidad cada vez mayores. Esto comenzó con el pequeño vehículo explorador, el Mars Pathfinder, luego Spirit y Opportunity, que son verdaderos laboratorios geofísicos. Si hay huellas digitales de la vida en Marte, el trabajo de Curiosity era perforar y extraer esa roca, ponerla en su conjunto de laboratorios de a bordo de química increíblemente elaborado y sofisticado, lo que se denomina el análisis de muestras para Marte o SAM, y ver qué hay ahí. 

La NASA dijo recientemente que la terraformación de Marte parece muy poco probable, dada la tecnología actual. ¿Deberíamos estar decepcionados? 

Creo que la NASA decía que entendemos el atractivo de esta idea, pero si nos fijamos en la situación real con Marte, la química que tendría que hacer a escala global, parece algo que no es 20 años sino quizás 200 años en el futuro. No creo que ese artículo dijera que era imposible, pero decía que realmente está en el límite entre la ciencia y la ciencia ficción. 

También hay también todo un aspecto ético en esto y que la gente está planteando: ¿Deberíamos hacer esto? Pero los humanos siempre serán exploradores. No todos quieren salir de la cueva donde es agradable, segura y cálida, pero alguna fracción siempre lo hará. Al hacer la pregunta sobre lo que podríamos hacer, estimulas los pensamientos. Si la gente nunca pensó cien años, mil años en el futuro, no estaríamos haciendo los avances que hacemos a día de hoy. 

También hay una tormenta de polvo global en Marte que ha impedido que Opportunity se comunique. ¿Qué puedes decirnos sobre esa situación? 

Muy poco después de que la misión Viking aterrizó en los años 70, todas las superficies comenzaron a cubrirse con el polvo rojo. Está en todas partes en Marte. 

Cuando decidimos cómo hacer Spirit y Opportunity, que funcionan con energía solar, observamos la tasa de acumulación de polvo y estábamos seguros de que el polvo reduciría la energía de forma permanente en seis meses. Describí esto como "la garantía solo funcionó durante 90 días" y decidimos obtener toda la ciencia de máxima prioridad en ese período de tiempo para asegurarnos de que obtuviéramos la recompensa de estos rovers. 

Ahora, Spirit duró siete años antes de quedarse atascado en la arena y Opportunity está en su decimocuarto año. La razón por la que ha durado es porque los demonios de polvo vienen y limpian los paneles solares. Sabíamos que los diablos de polvo existían, pero cuando lo hicieron un día, todo el mundo estaba completamente asombrado. 

Pero lo que la naturaleza da, la naturaleza puede quitarlo. Ahora tenemos una tormenta de polvo global y lo único que se está ejecutando es un reloj. Se despierta y dice, ¿tengo sol? ¿No? De vuelta a dormir. Incluso si los demonios del polvo están limpiando el rover, el polvo en el cielo está bloqueando la luz del sol. 

Y entonces, simplemente no sabemos lo que sucederá. 

No sabemos si las baterías durarán. La gran preocupación, sin embargo, es la congelación de la electrónica, que ocurre a aproximadamente menos -40 grados centígrados. La buena noticia es que las tormentas de polvo calientan la atmósfera y la temperatura más fría que han visto en este entorno es de -30 grados centígrados. Por lo tanto, tiene una posibilidad de durar hasta que la tormenta se apague y pueda volver a cargarse. 

Esta serie de imágenes muestra vistas simuladas de un cielo marciano oscurecido que borra el Sol desde el punto de vista del rover Opportunity de la NASA, con el lado derecho simulando la visión actual de Opportunity en la tormenta de polvo global que comenzó en junio. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / TAMU)

Parece que el envío de personas a Marte fue un tema candente hace unos años y ya no escuchamos mucho sobre él. ¿Cuál es el estado actual de ese objetivo? 

La NASA había planeado enviar humanos a Marte en la década de 2030 y presidí un estudio independiente que mostraba cómo se podía hacer con un presupuesto plausible mediante el uso de una arquitectura mínima, sin tratar de hacer todo. Sin embargo, esta nueva administración ha anunciado un pivote hacia la luna. 

Hay muchas preguntas en la comunidad espacial sobre lo que eso significa, porque si se volvía con el taladro completo en un regreso a la luna de la manera en que se sugirió en el pasado - construir una base, infraestructura y cohetes- eso retrasaría, bajo mi punto de vista, a los humanos en Marte por otra generación. 

Entonces, ¿esto tendrá éxito? Entre los anuncios presidenciales de esta naturaleza, el de Kennedy en 1961 fue el único con éxito. Eso fue porque Lyndon Johnson pudo obtener el presupuesto de la NASA hasta el 4 por ciento del presupuesto federal. Fue un gran aumento. Ha sido alrededor de medio punto porcentual desde 1975. Si va a tener éxito, va a necesitar otro enfoque. Tendrán que haber socios y empresarios internacionales porque el que ha funcionado es el que gastó una enorme cantidad de dinero. 

Explorar el espacio es inspirador, proporciona empleos de alta tecnología y ayuda a la economía, muestra el liderazgo mundial. Espero que los funcionarios electos, los empresarios y nuestros colegas internacionales continúen las inversiones durante muchos años venideros. 

Fuente: Universidad de Stanford