Estrellas vs. polvo en la nebulosa Carina

VISTA explora en el infrarrojo una de las nebulosas más grandes de la Vía Láctea 

La nebulosa Carina, una de las nebulosas más grandes y más brillantes del cielo nocturno, ha sido captada en todo su esplendor por el telescopio VISTA de ESO desde el Observatorio Paranal, en Chile. Observando su emisión en luz infrarroja, VISTA ha podido ver el interior de la nebulosa, atravesando el gas caliente y el polvo oscuro que la envuelven, para mostrarnos miríadas de estrellas, tanto recién nacidas como en sus últimas fases de vida. 

Situada a unos 7.500 años luz de distancia, en la constelación de Carina, se encuentra una nebulosa en la que las estrellas nacen y mueren revueltas. Estos impresionantes eventos han dado forma a la dinámica nebulosa Carina, una nube en constante evolución formada por gas interestelar y polvo apenas dispersos. 

Esta espectacular imagen de la nebulosa Carina revela, como nunca antes, la dinámica nube de materia interestelar y gas y polvo apenas expandidos. Las estrellas masivas del interior de esta burbuja cósmica emiten una intensa radiación que hace que el gas circundante brille. Por el contrario, otras regiones de la nebulosa contienen pilares oscuros de polvo que ocultan las estrellas recién nacidas. Crédito: ESO/J. Emerson/M. Irwin/J. Lewis

Las estrellas masivas que hay en el interior de esta burbuja cósmica emiten una intensa radiación que hace que el gas circundante brille. Por el contrario, otras regiones de la nebulosa contienen pilares oscuros de polvo que ocultan a las estrellas recién nacidas. En la nebulosa Carina hay una batalla salvaje entre estrellas y polvo, y las estrellas nacientes están ganando, ya que producen radiación de alta energía y vientos estelares que evaporan y dispersan los polvorientos viveros estelares en los cuales se han formado. 

Con una extensión de unos 300 años luz, la nebulosa Carina es una de las regiones de formación estelar más grandes de la Vía Láctea y es fácilmente visible a simple vista con cielos oscuros. Desafortunadamente para quienes viven en el hemisferio norte, se encuentra a 60 grados por debajo del ecuador celeste, así que solo es visible desde el hemisferio sur. 

Dentro de esta intrigante nebulosa, la estrella Eta Carinae ocupa con orgullo el puesto de sistema estelar más peculiar. Este gigante estelar (una curiosa forma de estrella binaria) es el sistema estelar más energético en esta región y fue uno de los objetos más brillantes en el cielo en la década de 1830. Desde entonces, se ha ido desvaneciendo considerablemente y está llegando al final de su vida, pero sigue siendo uno de los sistemas estelares más masivos y luminosos de la Vía Láctea. 

Imagen de la nebulosa Eta Carinae del sondeo Digitized Sky Survey. Esta imagen es una composición a color hecha a partir de exposiciones del sondeo Digital Sky Survey 2 (DSS2). El campo de visión es de aproximadamente 4,7 x 4,9 grados. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin.

En la imagen, vemos que Eta Carinae forma parte del brillante parche de luz que hay justo encima del punto que hay sobre la "V" que forman las nubes de polvo. Justo a la derecha de Eta Carinae está la nebulosa Keyhole (nebulosa del ojo de la cerradura), una pequeña nube densa de moléculas frías y gas dentro de la nebulosa Carina que alberga varias estrellas masivas, y cuya apariencia también ha cambiado drásticamente durante los últimos siglos. 

La nebulosa Carina fue descubierta desde el cabo de Buena Esperanza por Nicolas Louis de Lacaille en la década de 1750 y, desde entonces, se han obtenido numerosas imágenes de este objeto. Pero VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) añade una detallada visión sin precedentes de un área grande: su visión infrarroja es ideal para revelar las aglomeraciones de estrellas jóvenes ocultas dentro del material polvoriento que serpentea a través de la nebulosa Carina. En 2014, VISTA fue utilizado para localizar 5 millones de fuentes individuales de luz infrarroja dentro de esta nebulosa, revelando la gran magnitud de este criadero estelar. VISTA es el telescopio infrarrojo más grande del mundo dedicado a hacer rastreos y su gran espejo, su amplio campo de visión y sus detectores, extremadamente sensibles, permiten a los astrónomos [1] desvelar una visión completamente nueva del cielo meridional. 

Este mapa muestra la ubicación de la nebulosa Carina dentro de la constelación de Carina (la quilla). En él vemos la mayor parte de las estrellas que serían visibles a simple vista bajo buenas condiciones y la propia nebulosa está marcada con un cuadrado verde dentro de un círculo rojo a la izquierda (etiquetados 3372 para NGC 3372). Esta nebulosa es muy brillante y puede verse con telescopios pequeños, y  muy débilmente sin telescopio. Crédito: ESO, IAU and Sky & Telescope

Notas:

[1] El Investigador Principal de la propuesta de observación que llevó a la obtención de esta espectacular imagen fue Jim Emerson (Escuela de Física y Astronomía, Universidad Queen Mary de Londres, Reino Unido). Sus colaboradores fueron Simon Hodgkin y Mike Irwin (Unidad de Sondeos Astronómicos de Cambridge, Universidad de Cambridge, Reino Unido). La reducción de los datos fue realizada por Mike Irwin y Jim Lewis (Unidad de Sondeos Astronómicos de Cambridge, Universidad de Cambridge, Reino Unido). 

ESOcast 175 Light: Estrellas y polvo en la nebulosa Carina. El telescopio VISTA nos ha permitido penetrar en las capas de gas caliente y polvo oscuro que envuelven a la espectacular nebulosa Carina para mostrarnos miríadas de estrellas, tanto recién nacidas como en las últimas etapas de sus vidas. Crédito: ESO.

Fuente: ESO