Se descubre en Groenlandia un enorme cráter de impacto masivo de un meteorito de hierro de un kilómetro de ancho

Primer plano del margen noroeste de la capa de hielo en Inglefield Land. El cráter de impacto Hiawatha fue descubierto debajo del margen de hielo semicircular. La estructura también está impresa en la forma de la superficie del hielo, aunque se encuentra a casi 1000 metros por debajo de la superficie del hielo. Hiawatha lleva el nombre del glaciar de salida en el borde de la capa de hielo. El nombre fue dado por Lauge Koch en 1922 durante una expedición alrededor del norte de Groenlandia, mientras pensaba en el líder nativo de América precolonial y co-fundador de la Confederación Iroquois. Foto: Museo de Historia Natural de Dinamarca. 

Un equipo internacional liderado por investigadores del Centro para GeoGenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, Universidad de Copenhague, descubrió un cráter de impacto de meteorito de 31 km de ancho enterrado debajo de la capa de hielo en el norte de Groenlandia. Esta es la primera vez que se encuentra un cráter de cualquier tamaño debajo de una de las capas de hielo continental de la Tierra. Los investigadores trabajaron durante los últimos tres años para verificar su descubrimiento, realizado inicialmente en 2015. La investigación se describe en un nuevo estudio que acaba de publicarse en la revista Science Advances. 

El cráter está excepcionalmente bien conservado, y eso es sorprendente, porque el hielo del glaciar es un agente erosivo increíblemente eficiente que habría eliminado rápidamente las huellas del impacto. Pero eso significa que el cráter debe ser bastante joven desde una perspectiva geológica. Hasta ahora, no ha sido posible fechar el cráter directamente, pero su condición sugiere fuertemente que se formó después de que el hielo comenzó a cubrir Groenlandia, siendo tan joven como 3 millones de años y posiblemente tan recientemente como hace 12.000 años, hacia el final del La última era glacial, dice el profesor Kurt H. Kjær del Centro de GeoGenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca. 

Mapa de la topografía rocosa debajo de la capa de hielo y la tierra libre de hielo que rodea el cráter de impacto Hiawatha. La estructura es de 31 km de ancho, con un borde prominente que rodea la estructura. En la parte central de la estructura de impacto, se ve un área con terreno elevado, que es típico de los cráteres de impacto más grandes. Los cálculos muestran que, para generar un cráter de impacto de este tamaño, la tierra fue golpeada por un meteorito de más de 1 km de ancho. Foto: Museo de Historia Natural de Dinamarca. 

Depresión circular gigante 

El cráter se descubrió por primera vez en julio de 2015 cuando los investigadores inspeccionaron un nuevo mapa de la topografía debajo de la capa de hielo de Groenlandia notaron una depresión circular enorme, pero previamente no detectada, bajo el glaciar Hiawatha, sentada en el borde de la capa de hielo en el norte de Groenlandia. 

"Inmediatamente supimos que esto era algo especial, pero al mismo tiempo quedó claro que sería difícil confirmar el origen de la depresión", dice el profesor Kjær. 

En el patio del Museo Geológico de Copenhague, junto a las ventanas del Centro de GeoGenetics, se encuentra un meteorito de hierro de 20 toneladas halaldo en el norte de Groenlandia, no lejos del glaciar Hiawatha. 

Por lo tanto, no fue descabellado inferir que la depresión podría ser un cráter de meteorito no descrito anteriormente, pero inicialmente no teníamos pruebas, refleja el Profesor Asociado Nicolaj K. Larsen de la Universidad de Aarhus. 

Los datos de radar de un estudio aéreo intensivo del cráter Hiawatha en mayo de 2016 se muestran aquí en cortinas de color aguamarina. Una flecha azul apunta al pico central del cráter. Créditos: NASA / Cindy Starr

Topografía de radar del hielo sobre el glaciar Hiawatha por el avión de investigación Polar 6 del Instituto Alfred Wegener. Los datos del radar revelan tanto la topografía del cráter de impacto debajo del hielo, como la capa del mismo hielo. Esta encuesta reveló que el hielo más antiguo que el Holoceno (los últimos 11.700 años) está muy afectado. Créditos: NASA/Cindy Starr

La evidencia crucial 

Su sospecha de que la depresión gigante era un cráter de meteorito que se vio reforzada cuando el equipo envió un avión de investigación alemán desde el Instituto Alfred Wegener para sobrevolar el glaciar Hiawatha y cartografiar el cráter y el hielo que lo cubre con un nuevo radar de hielo potente. Joseph MacGregor, un glaciólogo de la NASA, que participó en el estudio y es un experto en mediciones de radar de hielo, agrega: 

“Las mediciones de radar anteriores del glaciar Hiawatha fueron parte de un esfuerzo a largo plazo de la NASA para cartografiar la cubierta de hielo cambiante de Groenlandia. Lo que realmente necesitábamos para probar nuestra hipótesis era un estudio de radar denso y centrado allí. Nuestros colegas en el Instituto Alfred Wegener y la Universidad de Kansas hicieron exactamente eso con un sistema de radar de última generación que superó todas las expectativas capturando la imagen de la depresión con asombrosos detalles. Un borde claramente circular, levantamiento central, capas de hielo perturbado y no perturbado, y escombros basales. Está todo allí”. 

En los veranos de 2016 y 2017, el equipo de investigación regresó al sitio para mapear las estructuras tectónicas en la roca cerca del pie del glaciar y recolectar muestras de sedimentos arrastrados desde la depresión a través de un canal de agua de deshielo. 

Parte de la arena de cuarzo lavada del cráter tenía características de deformación planar indicativas de un impacto violento, y esto es una prueba concluyente de que la depresión debajo del glaciar Hiawatha es un cráter de meteorito, dice el profesor Larsen. 

Granos de cuarzo con características de deformación planar. Estas características son diagnósticas de que el cuarzo experimentó el impacto de un evento de impacto masivo. Foto: Museo de Historia Natural de Dinamarca.

Las consecuencias del impacto en el clima y la vida de la Tierra

Estudios anteriores han demostrado que los grandes impactos pueden afectar profundamente el clima de la Tierra, con importantes consecuencias para la vida en la Tierra en ese momento. Por lo tanto, es muy razonable preguntar cuándo y cómo y este impacto del meteorito en el glaciar Hiawatha afectó al planeta. 

El siguiente paso en la investigación será fechar el impacto con confianza. Esto será un desafío, ya que probablemente requerirá la recuperación del material que se derritió durante el impacto desde la parte inferior de la estructura, pero esto es crucial si queremos entender cómo el impacto de Hiawatha afectó la vida en la Tierra, concluye el profesor Kjær. 

Representación artística de un posible impacto en la capa de hielo de Groenlandia. El meteorito de hierro penetró 7 km en la corteza terrestre, creando un cráter que inicialmente tenía 20 km de ancho y se derrumbó en cuestión de minutos en el cráter final de 31 km que vemos hoy. Crédito de la imagen: Carl Toft.

Mapa de Groenlandia que muestra la ubicación del cráter de impacto Hiawatha en Inglefield Land, a lo largo del margen noroeste de la capa de hielo de Groenlandia. Crédito: Museo de Historia Natural de Dinamarca.

Dos vistas de la región del cráter Hiawatha: una cubierta por la capa de hielo de Groenlandia, la otra muestra la topografía de la roca debajo de la capa de hielo, incluido el cráter. Créditos: NASA / Cindy Starr

El cráter mide más de 31 km de diámetro, lo que corresponde a un área más grande que París, y lo coloca entre los 25 cráteres de impacto más grandes de la Tierra. El cráter se formó cuando un meteorito de hierro de un kilómetro de ancho se estrelló contra el norte de Groenlandia, pero desde entonces ha estado oculto bajo casi un kilómetro de hielo. Fuente: Universidad de Copenhague

Un equipo internacional de científicos se reunió para desentrañar el misterio del cráter Hiawatha de Groenlandia. Este video muestra cómo se produjo ese descubrimiento. El video es de dominio público y, junto con otras visualizaciones de apoyo, se puede descargar en: http://svs.gsfc.nasa.gov/12941. Créditos: NASA / Jefferson Beck

Fuente: Universidad de Copenhague, NASA,