La NASA avanza en la exploración de los océanos en nuestro sistema solar en una alianza liderada por Georgia Tech

El Programa de Astrobiología de la NASA otorga 7 millones de $ a la alianza Océanos a través del espacio y el tiempo dirigida por Georgia Tech para intensificar la búsqueda de vida en los océanos presentes y pasados ​​de nuestro sistema solar 

La NASA ha navegado nuestro sistema solar con naves espaciales y vehículos de aterrizaje, pero, aun así, nuestros vecinos celestiales siguen siendo vastas fronteras, particularmente en la búsqueda de vida. Ahora, una alianza de investigadores acelerará la búsqueda para encontrarla. 

El Programa de Astrobiología de la NASA ha anunciado el establecimiento de la Red para la Detección de la Vida, NFoLD , que conecta a los investigadores para buscar la detección de la vida y las pistas en nuestros planetas vecinos y sus lunas. NFoLD incluye una alianza de investigación oceánica liderada por el Instituto de Tecnología de Georgia. 

Europa. El nombre de la luna helada de Júpiter se ha extendido por todo el mundo como un candidato esperanzador para la vida en otras partes de nuestro sistema solar. Si está allí, una nueva alianza de investigación financiada por la NASA llamada Oceans Across Space and Time quiere encontrarla. Crédito: folleto de la NASA / Britney Schmidt / Dead Pixel VFX / Universidad de Texas, Austin

Se llama Oceans Across Space and Time, OAST, (Océanos a través del Espacio y el Tiempo), y ha recibido una subvención de 7 millones $ en astrobiología de la NASA con el objetivo a largo plazo de extraer secretos de los océanos presentes y pasados ​​en Marte, la helada luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno. Pero OAST también acelerará el estudio de las condiciones que engendraron la primera vida en los océanos de la Tierra. 

"Con OAST, finalmente encontramos la combinación perfecta de personas, preguntas científicas y actividades de apoyo para perseguir a algunas de las incógnitas más importantes de la astrobiología", dijo Britney Schmidt, investigadora principal de OAST y profesora asistente en la Escuela de la Tierra de Georgia Tech. y Ciencias de la Atmósfera . 

NFoLD es una de las cinco nuevas Redes de Coordinación de Investigación que el Programa de Astrobiología de la NASA ha anunciado. Los otros RCN reúnen comunidades de investigación que incluyen el estudio de la Tierra primitiva y su química, evolución, mundos habitables distantes y sistemas de exoplanetas. 

Bajo la gruesa capa de hielo de la luna de Saturno, Encelado fluye agua. ¿Podría albergar vida? Una nueva alianza de investigación financiada por la NASA llamada Oceans Across Space and Time quiere saber. Crédito: NASA

Submarino amarillo en europa 

Océanos a través del espacio y el tiempo podría algún día ayudar a la NASA a poner un submarino en un cohete a Europa para buscar vida en el océano bajo su corteza de hielo. O, OAST podría unirse a colegas de NFoLD para ayudar a la NASA a explorar paisajes marcianos secos que alguna vez fueron océanos. 

Penachos en europa. Crédito: NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center

Pero el camino a nuestros vecinos espaciales nos lleva a través del estudio de la Tierra. Los experimentos de campo y de laboratorio en nuestro planeta divulgarán más conocimientos sobre las estrategias evolutivas químicas y biológicas para que los investigadores puedan desarrollar instrumentos y metodologías que detecten de manera segura signos de vida en otros planetas y lunas. 

"Todavía no tenemos una medida fiable que podamos hacer en otro planeta para decir definitivamente 'esto es vida'", dijo Schmidt, quien coordina OAST y dirigió los esfuerzos de la aplicación para establecerlo. "El principal objetivo de OAST es que "Lleve un conjunto de tecnologías al campo en la Tierra para hacer mediciones lado a lado mientras envia muestras al laboratorio para que las entienda". 

Luego, cuando esté bien refinadas, enviarlas al vuelo. 

Práctica de objetivo crucial 

Uno de los objetivos de NFoLD es participar en las futuras misiones espaciales de astrobiología desde el principio para que puedan identificar con éxito los puntos de destino en otros planetas o lunas donde los signos de la vida en realidad podrían detectarse si están presentes. 

"Un gran desafío para la detección de la vida es dónde buscar vida en un planeta o luna determinados", dijo Jeff Bowman, investigador principal adjunto de OAST y profesor asistente en el Instituto Scripps de Oceanografía en la UC San Diego. "La densidad de la vida en "nuestro propio planeta se extiende a lo largo de varios órdenes de magnitud. Busca vida en el lugar equivocado y la Tierra podría parecer sin vida". 

El equipo de OAST tiene la experiencia para unir datos terrenales y objetivos celestes. 

Muchos de sus 18 co-investigadores y sus equipos ya han explorado la biogeoquímica en el registro de rocas de hace siglos de nuestro planeta, en la atmósfera, los océanos y las capas de hielo con el fin de extrapolar los datos a otros mundos. Otros investigadores de OAST han ayudado a diseñar sondas de Marte o construir submarinos robóticos destinados a sumergirse algún día en el océano subsuperficial de Europa para detectar vida o al menos un indicio de ello. 

Jeff Bowman, del Instituto Scripps de Oceanografía, toma muestras de muestras de hielo en la Antártida. Como investigador principal adjunto de OAST, centrará su investigación en las condiciones propicias para la vida en los océanos bajo el hielo de la Tierra para buscar signos de esta enfermedad en otras partes de nuestro sistema solar. Crédito: Jeff Bowman / Scripps Institution of Oceanography

"Los investigadores de OAST tienen experiencia en la detección y caracterización de la vida en una variedad de entornos hostiles como la Antártida, las trincheras oceánicas más profundas y los lagos con extrema química y salinidad", dijo Bowman. "Aprovecharemos esta experiencia para comprender cómo se puede distribuir la vida en diferentes extremos ambientales del océano alrededor del sistema solar". 

Instituciones miembros diversas. 

OAST incluye investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego; la Universidad de Kansas; Universidad Estatal de Louisiana; el Instituto de Tecnología de Massachusetts; Universidad Stanford; el Instituto de Ciencia del Espacio de Mármol Azul; la Universidad de Texas; Universidad de Colgate; la Universidad de California, la Universidad de Florida Central; la Universidad de Auckland; Universidad de York; la Universidad de Otago y el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda. 

"Estoy particularmente orgulloso de la gran cantidad de mujeres y de científicos de pre-permanencia que hemos comprometido a través de nuestro proyecto", dijo Schmidt. Cinco líderes en OAST son mujeres, y 12 investigadores son de carrera temprana o de pre-permanencia. El proyecto también apoyará a estudiantes graduados y no graduados, así como a investigadores postdoctorales a través del Programa Postdoctoral de la NASA. 

Mostrando sus entrañas, el robot submarino Icefin descansa sobre una mesa de laboratorio en Georgia Tech. Sondas de aleta para señales de vida en aguas bajo superficies de hielo. En el futuro, una versión altamente actualizada podría llevar un cohete a nuestros vecinos planetarios en el sistema solar para el despliegue en sus océanos bajo el hielo. Crédito: Georgia Tech

Fuente: Georgia Tech