La NASA aprende más sobre el visitante interestelar 'Oumuamua
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Concepto artístico del asteroide interestelar
1I / 2017 U1 ('Oumuamua) mientras pasaba por el sistema solar después de su
descubrimiento en octubre de 2017. Las observaciones de' Oumuamua indican que
debe ser muy alargado debido a sus dramáticas variaciones en el brillo a medida
que caía espacio. Créditos: European Southern Observatory / M. Kornmesser
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En noviembre de 2017, los científicos apuntaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA hacia el objeto conocido como 'Oumuamua - el primer objeto interestelar conocido en visitar nuestro sistema solar. El Spitzer infrarrojo fue uno de los muchos telescopios que apuntaban a 'Oumuamua en las semanas posteriores a su descubrimiento en octubre.
'Oumuamua era demasiado tenue para que Spitzer lo detectara cuando se veía más de dos meses después del acercamiento más cercano a la Tierra del objeto a principios de septiembre. Sin embargo, la "no detección" pone un nuevo límite en el tamaño del objeto extraño. Los resultados se informan en un nuevo estudio publicado en Astronomical Journal y con coautoría de científicos en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
El nuevo límite de tamaño es consistente con los hallazgos de un trabajo de investigación publicado a principios de este año , que sugería que la desgasificación fue responsable de los leves cambios en la velocidad y la dirección de 'Oumuamua como se rastrearon el año pasado: los autores de ese artículo concluyen que el gas expulsado Actuó como un pequeño impulsador, empujando suavemente el objeto. Esa determinación dependía de que 'Oumuamua sea relativamente más pequeño que los cometas típicos del sistema solar. (La conclusión de que 'Oumuamua experimentó desgasificación sugirió que estaba compuesta de gases congelados, similar a un cometa.)
"'Oumuamua ha estado lleno de sorpresas desde el primer día, así que estábamos ansiosos por ver lo que Spitzer podría mostrar", dijo David Trilling, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía en la Universidad del Norte de Arizona. "El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado pequeño para que lo detectara Spitzer es en realidad un resultado muy valioso".
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Los científicos han concluido que los
orificios de ventilación en la superficie de 'Oumuamua deben haber emitido
chorros de gases, lo que le dio al objeto un ligero aumento de velocidad, que
los investigadores detectaron al medir la posición del objeto cuando
pasó por la Tierra en 2017. Créditos: NASA / JPL-Caltech
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'Oumuamua fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, Hawai (el nombre del objeto es una palabra hawaiana que significa "visitante de lejos que llega primero"), en octubre de 2017, mientras el telescopio estaba buscando asteroides cercanos a la Tierra.
Las observaciones detalladas posteriores realizadas por múltiples telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectaron la luz solar reflejada en la superficie de Oumuamua. Las grandes variaciones en el brillo del objeto sugirieron que 'Oumuamua es altamente alargado y probablemente de menos de media milla (2.600 pies, o 800 metros) en su dimensión más larga.
Pero Spitzer rastrea los asteroides y cometas que usan la energía infrarroja, o calor, que irradian, lo que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto que las observaciones ópticas de la luz solar reflejada.
El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado débil para que Spitzer lo detectara establece un límite en el área de superficie total del objeto. Sin embargo, dado que la no detección no se puede usar para inferir la forma, los límites de tamaño se presentan como cuál sería el diámetro de Oumuamua si fuera esférico. Usando tres modelos separados que hacen suposiciones ligeramente diferentes sobre la composición del objeto, la no detección de Spitzer limitó el "diámetro esférico" de Oumuamua a 1.440 pies (440 metros), 460 pies (140 metros) o tal vez tan poco como 320 pies (100 metros). La amplia gama de resultados se deriva de las suposiciones acerca de la composición de 'Oumuamua, que influye en lo visible (o tenue) que le parecería a Spitzer si fuera de un tamaño particular.
Pequeño pero reflectante
El nuevo estudio también sugiere que 'Oumuamua puede ser hasta 10 veces más reflectante que los cometas que residen en nuestro sistema solar, un resultado sorprendente, según los autores del artículo. Debido a que la luz infrarroja es en gran parte la radiación de calor producida por los objetos "calientes", puede usarse para determinar la temperatura de un cometa o asteroide; a su vez, esto se puede usar para determinar la reflectividad de la superficie del objeto, lo que los científicos llaman albedo. Al igual que una camiseta oscura a la luz del sol se calienta más rápidamente que una ligera, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Así que una temperatura más baja significa un albedo más alto.
El albedo de un cometa puede cambiar a lo largo de su vida. Cuando pasa cerca del Sol, el hielo de un cometa se calienta y se convierte directamente en un gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.
'Oumuamua había estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie. Pero puede haber tenido su superficie renovada a través de tal "desgasificación" cuando hizo un acercamiento extremadamente cercano a nuestro Sol, un poco más de cinco semanas antes de que fuera descubierto. Además de barrer el polvo y la suciedad, parte del gas liberado puede haber cubierto la superficie de 'Oumuamua con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro sistema solar.
'Oumuamua está saliendo de nuestro sistema solar, casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno, y está muy lejos del alcance de los telescopios existentes.
"Por lo general, si obtenemos una medida de un cometa que es algo extraño, volvemos y lo medimos nuevamente hasta que entendamos lo que estamos viendo", dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en JPL y un coautor en ambos trabajos. "Pero este se ha ido para siempre; probablemente sepamos tanto de él, ahora como sabremos alguna vez".
Para mas información sobre Spitzer, visitar:
Fuente: NASA,
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