Agua viento y hielo para dar forma a Marte

Esta vista en perspectiva muestra a Nili Fossae, un acantilado que se encuentra entre las tierras bajas del norte (parte inferior derecha) y las tierras altas del sur (parte superior izquierda) de Marte. Esta perspectiva oblicua se generó utilizando datos de la cámara estéreo de alta resolución Mars Express (HRSC) de la ESA. Esta escena es parte de una región fotografiada durante la órbita de Mars Express 17916 el 26 de febrero de 2018, con los datos recopilados combinados para formar un mosaico detallado. La imagen cubre una parte de la superficie marciana centrada en 78 ° E, 28 ° N. Esta vista se ve a través de la característica de sur a norte. Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

La sonda Mars Express de la ESA ha fotografiado una región enigmática del Planeta Rojo: un barranco rocoso, fragmentado y estriado situado en la frontera de los hemisferios septentrional y meridional. Esta región constituye un impresionante ejemplo de la actividad pasada del planeta y muestra el camino recorrido por el material arrastrado por el viento, el agua y el hielo, que fue horadando el relieve y creando formaciones a su paso. 

Marte se divide en dos: en algunos puntos, el hemisferio norte tiene una altura varios kilómetros menor que el hemisferio sur. Esta clara división topográfica se conoce como la “dicotomía marciana” y resulta especialmente llamativa en la superficie del planeta. El norte marciano también presenta vastas zonas de terreno llano, mientras que las regiones meridionales está fuertemente craterizadas. Se cree que esto es consecuencia de su actividad volcánica en el pasado, que cambió el aspecto superficial de ciertas regiones, creando suaves planicies en el norte y dejando otras regiones intactas. 

El protagonista de esta imagen de Mars Express es un escarpe estriado y con numerosas rocas, conocido como Nili Fossae, situado en el límite entre el norte y el sur. Esta región está llena de valles rocosos, pequeñas colinas y grupos de figuras con cima plana (denominadas “mesas”), mientras que ciertos fragmentos de rocas de la corteza parecen hundirse en la superficie, creando una serie de formaciones similares a zanjas y conocidas como “graben”. 

Nili Fossae, un acantilado que se encuentra entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte, se muestra en un contexto más amplio. La región delimitada por el cuadro blanco más grande indica el área completa obtenida durante la órbita 17916 de Mars Express de la ESA, mientras que el cuadro más pequeño muestra el área que se muestra en esta publicación de imágenes. En esta imagen de contexto, el norte está arriba. Crédito: NASA MGS MOLA Science Team

Como sucede con gran parte del entorno que rodea a esta zona, y a pesar de que Marte hoy es un planeta seco y árido, se cree que el agua tuvo un papel fundamental en la formación de Nili Fossae mediante una erosión continuada. Además de los indicios visuales, se han detectado signos de interacción pasada con el agua en la parte occidental (superior) de esta imagen. Instrumentos como el espectrómetro OMEGA de Mars Express han identificado aquí arcillas, indicadores clave de que en algún momento hubo agua presente. 

La elevación de Nili Fossae y sus alrededores, que se muestra en la vista topográfica, presenta algunas variaciones: las regiones izquierda e inferior izquierda (sur) son más altas que las que se encuentran al otro lado de la fotografía (norte), lo que ilustra la dicotomía anteriormente mencionada. Este terreno de mayor altitud parece estar formado principalmente por mesetas rocosas, mientras que el terreno más bajo comprende rocas menores, mesas, colinas y otros, con las dos secciones separadas por valles y canales de erosión. 

Se cree que la división es el resultado del transporte de materiales hace cientos de millones de años. De forma parecida a los glaciares en la Tierra, flujos de agua y hielo atravesaron el terreno marciano y fueron esculpiéndolo y erosionándolo con el tiempo, arrastrando consigo el material. En el caso de Nili Fossae, el material se desplazó de áreas más altas a otras más bajas, mientras que fragmentos de roca y otros materiales más resistentes quedaron prácticamente intactos pero fueron descendiendo hasta formar las mesas y figuras que vemos en la actualidad. 

Esta vista en color muestra el paisaje alrededor de Nili Fossae, un acantilado que se encuentra entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte. Fue creado utilizando los datos del canal nadir de la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en el orbitador Mars Express de la ESA, el campo de visión alineado perpendicular a la superficie de Marte y los canales de color de la cámara. Los datos se adquirieron durante la órbita de la nave espacial 17916. La resolución del terreno es de aproximadamente 18 m / píxel y las imágenes cubren una parte de la superficie marciana centrada en 78 ° E, 28 ° N. El norte está a la derecha. Crédito: Agencia Espacial Europea ESA

Las formas y estructuras que salpican esta imagen podrían deberse al influjo no solo del agua y del hielo, sino también del viento. En esta imagen podemos ver algunos ejemplos: manchas en la superficie mucho más oscuras que el fondo ocre, como si fueran borrones de tinta o carboncillo. Se trata de áreas con arena volcánica más oscura, transportada y depositada por los actuales vientos marcianos. Con frecuencia, el viento mueve la arena y el polvo por la superficie de Marte, creando campos de ondulantes dunas por el planeta y formando terrenos multicolores como los de Nili Fossae. 

Los datos que comprende esta imagen fueron recogidos por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express el día 26 de febrero de 2018. 

Esta imagen muestra las alturas relativas del paisaje en y alrededor de Nili Fossae, un acantilado que se encuentra entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte. Las partes inferiores de la superficie se muestran en azules y púrpuras, mientras que las regiones de mayor altitud se muestran en blancos, marrones y rojos, como se indica en la escala de la parte superior derecha. La vista topográfica codificada por colores se basa en un modelo de terreno digital de la región, a partir del cual se puede derivar la topografía del paisaje. Comprende los datos obtenidos por la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en el Mars Express de la ESA durante la órbita 17916 de la nave espacial. La resolución del terreno es de aproximadamente 18 m / píxel y las imágenes cubren una parte de la superficie marciana centrada en 78 ° E, 28 ° N . El norte está a la derecha. Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

La sonda Mars Express de la ESA fue lanzada en 2003. Además de proporcionar espectaculares vistas de la superficie marciana, como la que hoy nos ocupa, la misión ha aclarado muchos de los mayores enigmas del planeta y ha contribuido a reconstruir la imagen de Marte, un planeta que en el pasado fue más cálido, más húmedo y potencialmente habitable. El siguiente enlace ofrece más información sobre los últimos 15 años de Mars Express y los descubrimientos que hasta ahora ha hecho la misión.

Esta imagen muestra a Nili Fossae, una escarpa que se encuentra entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte, en 3D cuando se ve con gafas rojo-verde o rojo-azul. Este anaglifo se derivó de los datos obtenidos por el canal nadir y un canal estéreo de la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en el Mars Express de la ESA durante la órbita 17916 de la nave espacial. Cubre una parte de la superficie marciana centrada en 78 ° E, 28 ° N . El norte está a la derecha. Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

Fuente: ESA,