Halladas evidencias en Plutón de una antigua glaciación

Figura 1. Sputnik Planitia a lo largo de su margen noroeste. Crédito: SETI

Una carta escrita por el científico del Instituto SETI Oliver White fue publicada en Nature Astronomy con coautores incluyeron a los investigadores Jeff Moore, Tanguy Bertrand y Kimberly Ennico en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, la cual apunta a la evidencia de una antigua glaciación en Plutón. 

La carta "Tabla de lavar y terrenos estriados en Plutón como evidencia de la antigua glaciación" se centra en estos paisajes distintivos que bordean las vastas llanuras de hielo de nitrógeno de Sputnik Planitia a lo largo de su margen noroeste (Figura 1), y que se encuentran entre las formas de relieve más enigmáticas que se han visto en Plutón. Estos terrenos consisten en crestas paralelas a sub-paralelas que muestran una orientación ENE-WSW notablemente consistente, una configuración que no apunta fácilmente a un proceso terrestre o planetario o terrestre análogo simple. 

El objetivo de la investigación del Dr. White es utilizar el mapeo y el análisis de la morfometría (el proceso de medir la forma externa y las dimensiones de las formas de relieve) y la distribución de las crestas para determinar su origen y comprender su importancia dentro de la historia geológica general de Plutón. El trabajo utilizó datos de imágenes devueltos por la nave espacial New Horizons de la NASA, que sobrevoló Pluto en 2015, así como mapas topográficos generados a partir de estos datos. Las tablas de surcos y las estrías acanaladas se definen principalmente por su contexto topográfico: las crestas de las tablas de lavar se producen en los niveles de los fondos de los valles, cuencas y tierras altas, mientras que las crestas acanaladas se observan en espolones, macizos (o grupos compactos de montañas) y paredes de cráteres que separan las cuencas valles. 

La tabla de lavar y el terreno estriado se ven de cerca en la Figura 2, en la que la iluminación es desde la parte superior. Ocurren en la ubicación en el perímetro de Sputnik Planitia, donde las elevaciones y pendientes que conducen a las tierras altas circundantes son más bajas, y también donde un sistema tectónico importante coincide con el borde de Sputnik Planitia. La baja elevación del área lo convierte en un escenario natural para la cobertura pasada de los glaciares de hielo y nitrógeno, como lo indica el modelo de comportamiento volátil en Plutón realizado por el Dr. Bertrand en Ames. A través de la comparación de la tabla de lavar y la textura estriada con cadenas paralelas de pozos de sublimación alargados (depresiones en la superficie que se forman donde el hielo se convierte directamente en un gas) que se ven en el sur de Sputnik Planitia, las crestas se interpretan como representaciones de escombros de hielo liberados por tectonismo de la corteza subyacente. Estos restos de agua helada flotaban en el hielo de nitrógeno glacial más denso y picado que se interpreta que cubría esta área anteriormente, y se recolectaba en los pisos de las fosas alargadas. Después de que el hielo de nitrógeno retrocedió por sublimación, los residuos se dejaron como las crestas alineadas, imitando la textura de la sublimación: las crestas de tablas de lavar se depositaron en terrenos planos, y las estrías estriadas se depositaron en pendientes más pronunciadas. 

Figura 2. Tabla de lavar y terreno estriado. Crédito: SETI

Las estimaciones de la edad de la superficie del cráter indican que las tablas de lavar y las estrías estriadas se depositaron al principio de la historia de Plutón, después de la formación de la cuenca Sputnik por un impacto gigante hace unos 4 mil millones de años. Actuando como una trampa de frío gigante, fue a esta cuenca donde la superficie de hielo de nitrógeno a través de Plutón migró durante decenas de millones de años, lo que provocó la recesión de los glaciares de nitrógeno de las zonas altas, como la que ahora ocupa la tabla de lavar y el terreno estriado. El mecanismo preciso que alargó los hoyos de sublimación y definió su orientación sorprendentemente consistente, independientemente de la latitud o ubicación en relación con Sputnik Planitia, es difícil de alcanzar, pero es consistente con un proceso a escala global. 

Una limitación es que las verdaderas soluciones errantes para Plutón (proporcionadas por el coautor, el Dr. James Keane de Caltech) indican que las crestas nunca pueden haber estado orientadas N-S en ningún momento en la historia de Plutón. Esto sugiere una causa para la alineación que no es exógena (es decir, la orientación probablemente no esté gobernada únicamente por la iluminación solar, lo que causaría que todos los hoyos de sublimación se alineen con el N-S). El Dr. White resume los hallazgos de la siguiente manera: "Estos terrenos constituyen una categoría completamente nueva de forma de relieve glaciar que es exclusiva de Plutón, y representan pruebas geológicas de que la glaciación de hielo y nitrógeno estaba más extendida en Plutón en su historia temprana antes de la formación del Sputnik. El espaciado denso de las crestas nos permite trazar con precisión la cobertura pasada de la glaciación que los depositó, que se extendió a lo largo de al menos 70,000 km2 de las tierras altas de Plutón (más grande que el estado de Virginia Occidental) ". 

Fuente: SETI,