La NASA anunció que el rover Mars 2020 buscará signos de vida pasada en el cráter Jezero

El cráter Jezero es un lugar que los investigadores de la Universidad de Brown han estado estudiando durante más de una década. Después de varios años de deliberación y aportes de la comunidad científica, la NASA ha elegido el cráter Jezero como el lugar de aterrizaje de su nuevo Mars Rover 2020 rover, que tiene como objetivo buscar signos de vidas pasadas en el Planeta Rojo. La NASA anunció la selección del sitio el 19 de noviembre.

Jezero, un cráter de impacto de 45 kilómetros de diámetro que fue el hogar de un antiguo lago, es un lugar que los investigadores de la Universidad de Brown han estudiado durante años y han defendido durante el proceso de selección del sitio. Sus atracciones estrella son un par de deltas preservados, donde los ríos antiguos llevaban el agua a un lago que se cree que era del tamaño del lago Tahoe.

El rover Mars 2020. Crédito: NASA

Jim Head, profesor en el Departamento de Ciencias Terrestres, Ambientales y Planetarias de Brown, dice que Jezero es un lugar casi perfecto para enviar un vehículo de exploración destinado a buscar evidencias de vidas pasadas. El cráter no solo tenía un entorno propicio para albergar la vida, sino que también era un buen lugar para conservar las biosignatures antiguas.

"Jezero era un lago de cuenca abierta, lo que significa que el agua entró, llenó el cráter y luego salió por el otro lado", dijo Head. “El hecho de que puedas llenar este cráter, que es bastante profundo, nos dice que el agua estuvo allí durante un tiempo considerable. Y luego tenemos estos dos deltas de río en el cráter, y sabemos por la Tierra que los deltas son buenos depósitos para la materia orgánica antigua ".

Una imagen en color falso de uno de un antiguo delta del río en el cráter Jezero, el sitio de exploración recién elegido para el próximo vehículo de Marte de la NASA. La imagen, que fue traducida por investigadores de Brown, muestra la mineralogía del sitio, lo que sugiere que alguna vez haya sido un entorno habitable. Créditos: NASA / JPL / JHUAPL / MSSS / Brown University

En 2005, Head y Caleb Fassett, un estudiante graduado de Brown en ese momento que ahora es científico en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, publicaron el primer examen detallado de Jezero y los depósitos paleolake y delta. Ese documento fue seguido por otro estudio que utilizó observaciones orbitales para mostrar que Jezero tenía depósitos de carbonato y minerales de arcilla. Esos minerales, que están muy extendidos en el piso del delta y del cráter, son indicadores potenciales de un ambiente que antes era habitable. Ese trabajo fue dirigido por Bethany Ehlmann, otra estudiante graduada de Brown en ese momento y que ahora está en la facultad del Instituto de Tecnología de California.

Además del trabajo de Head y Fassett, el artículo de Ehlmann "elevó la prioridad científica de la región de inmediato", dijo Jack Mustard, profesor de Brown y asesor de Ehlmann. "Demostró que este sitio tiene implicaciones astrobiológicas reales".

Desde allí, otro estudiante que trabaja con Head and Mustard tomó el manto de Jezero. Tim Goudge, un investigador postdoctoral (y pronto será profesor asistente) en la Universidad de Texas Austin, dirigió un estudio en 2015 que detallaba la hidrología antigua de los sistemas del lago Jezero, mostrando que Jezero en realidad registró la historia de dos eventos de agua separados en Marte: un evento que creó la rica mineralogía observada en los depósitos del delta y otro evento de inundación que llevó esos minerales al cráter.

Jezero era un lago de cuenca abierta, lo que significa que el agua fluía hacia un lado del cráter (justo en esta imagen), sobrepasó el borde y fluyó (izquierda). Créditos: NASA/Tim Goudge

Goudge, trabajando con Mustard y otros, ayudó a liderar el cargo para Jezero durante una serie de talleres de selección de lugares de aterrizaje realizados por la NASA a partir de 2014. Los talleres reunieron a científicos planetarios de todo el mundo para evaluar los pros y los contras de varios posibles sitios Luego votaron para ver qué sitios le gustaba más a la comunidad científica.

Jezero llegó rápidamente a la cima del grupo , junto con otro sitio llamado Northeast Syrtis que también fue defendido por Mustard y otros de Brown. Durante cada uno de los cuatro talleres separados, Jezero y Northeast Syrtis fueron consistentemente cómodos en la votación. De hecho, eran tan populares que la NASA agregó un nuevo candidato para el lugar de aterrizaje llamado Midway, un lugar que se encontraba entre Jezero y Northeast Syrtis, que se encuentran bastante cerca uno del otro. La idea era que tal vez el rover podría tocar ambas ubicaciones.

En última instancia, sin embargo, la NASA decidió que Jezero y sus deslumbrantes deltas eran la mejor apuesta para la misión principal del rover. Sin embargo, aún existe la posibilidad de que el rover pueda dejar a Jezero y dirigirse a Midway durante su misión extendida. El rover Curiosity sigue rodando por Marte años después de que se completó su misión principal, y los científicos dicen que hay muchas razones para pensar que Marte 2020 hará lo mismo.

Mustard dijo que estaba impresionado con la forma en que los actuales y antiguos estudiantes graduados de Brown influyeron en la discusión en los talleres de aterrizaje. Entre los que hicieron presentaciones se encontraban los actuales estudiantes de posgrado Mike Bramble, Chris Kremer y Jesse Tarnas.

"Pusieron un gran esfuerzo en esto, y obtuvieron mucha atención en las reuniones", dijo Mustard. "Realmente tuvieron un impacto en la forma de pensar de la gente sobre a dónde podrías enviar este vehículo".

Head dijo que estaba complacido de ver todo el trabajo realizado en Brown y en otros lugares para ayudar a la NASA a elegir un gran lugar para aterrizar un rover.

"Ha sido nuestra pasión aquí en Brown tratar de reconstruir la historia de Marte, su geología, el clima y la posibilidad de que pueda haber recibido vida", dijo Head. "Cuando enviamos misiones a Marte, queremos asegurarnos de que estamos seleccionando los sitios más atractivos, y hemos estado en ese juego durante mucho tiempo".

El lanzamiento de la misión está programado para julio de 2020 y aterrizará en febrero de 2021.