Cráteres de lagos desbordados esculpen cañones a lo largo de Marte

Hoy en día, la mayor parte del agua en Marte está encerrada en capas de hielo congelado. Pero hace miles de millones de años fluyó libremente a través de la superficie, formando rápidos ríos que se vaciaron en cráteres, formando lagos y mares. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado evidencia de que a veces los lagos absorbieron tanta agua que se desbordaron por los laterales de sus cuencas, creando inundaciones catastróficas que excavaron cañones muy rápidamente, tal vez en cuestión de semanas. 

Los hallazgos sugieren que los procesos geológicos catastróficos pueden haber tenido un papel importante en la configuración del paisaje de Marte y otros mundos sin tectónica de placas, dijo el autor principal, Tim Goudge, un investigador postdoctoral de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Utah, quien comenzará como profesor asistente. en la escuela en 2019. 

"Estos lagos que irrumpen son bastante comunes y algunos de ellos son bastante grandes, algunos tan grandes como el mar Caspio", dijo Goudge. "Así que creemos que este estilo de inundación catastrófica por desbordamiento y rápida incisión de cañones de salida probablemente fue bastante importante en la superficie de Marte temprano". 

El cráter Jezero es un paleolago y potencial un sitio de aterrizaje para la misión de la NASA Mars 2020 en busca de vidas pasadas. El cañón de salida tallado por inundación por desbordamiento es visible en el lado superior derecho del cráter. Antiguos ríos esculpieron las entradas en el lado izquierdo del cráter. NASA / Tim Goudge.

La investigación fue publicada el 16 de noviembre en la revista Geology . Los coautores incluyen al científico Caleb Fassett de la NASA y al profesor de la Escuela Jackson y al Decano Asociado de Investigación David Mohrig. 

Al estudiar las formaciones rocosas de imágenes satelitales, los científicos saben que cientos de cráteres en la superficie de Marte estuvieron llenos de agua. Más de 200 de estos "paleolagos" tienen cañones de salida de decenas a cientos de kilómetros de largo y varios kilómetros de ancho excavados por el agua que fluye de los antiguos lagos. 

Sin embargo, hasta este estudio, se desconocía si los cañones fueron esculpidos gradualmente durante millones de años o esculpidos rápidamente por inundaciones individuales. 

Usando fotos de alta resolución tomadas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores examinaron la topografía de las salidas y los bordes del cráter y encontraron una correlación entre el tamaño de la salida y el volumen de agua que se espera liberar durante un gran evento de inundación. Si la salida se hubiera ido reduciendo gradualmente con el tiempo, la relación entre el volumen de agua y el tamaño de la salida probablemente no se sostendría, dijo Goudge. 

El cañón del río Palouse es parte de Channeled Scablands, una característica geológica en el este de Washington que fue excavada por inundaciones catastróficas durante la última era glacial. Los investigadores descubrieron que grandes inundaciones en Marte y la Tierra tallan la tierra de una manera similar. Keith Ewing.

En total, los investigadores examinaron 24 paleolagos y sus cañones de salida a través del Planeta Rojo. Uno de los paleolagos examinados en el estudio, Jezero Crater, es un sitio de aterrizaje potencial para la misión de la NASA Mars 2020 en busca de signos de vidas pasadas. Goudge y Fassett propusieron el cráter como un lugar de aterrizaje basado en estudios previos que encontraron que contenía agua durante largos períodos en el pasado de Marte. 

Si bien las inundaciones masivas que fluyen de los cráteres marcianos pueden sonar como una escena en una novela de ciencia ficción, un proceso similar ocurre en la Tierra cuando los lagos represados ​​por glaciares rompen sus heladas barreras. Los investigadores encontraron que la similitud es más que superficial. Mientras la gravedad sea contabilizada, las inundaciones crean salidas con formas similares ya sea en la Tierra o en Marte. 

"Esto nos dice que las cosas que son diferentes entre los planetas no son tan importantes como la física básica del proceso de desbordamiento y el tamaño de la cuenca", dijo Goudge. "Puedes aprender más sobre este proceso comparando diferentes planetas en lugar de solo pensar en lo que está ocurriendo en la Tierra o lo que está ocurriendo en Marte". 

Aunque las grandes inundaciones en Marte y la Tierra están regidas por la misma mecánica, encajan en diferentes paradigmas geológicos. En la Tierra, el movimiento lento y constante de las placas tectónicas cambia dramáticamente la superficie del planeta durante millones de años. En contraste, la falta de tectónica de placas en Marte significa que los eventos cataclísmicos, como las inundaciones y los impactos de asteroides, crean rápidamente cambios que pueden equivaler a cambios casi permanentes en el paisaje. 

"El paisaje en la Tierra no conserva los lagos grandes por mucho tiempo", dijo Fassett. "Pero en Marte ... estos cañones han estado allí durante 3,7 mil millones de años, durante mucho tiempo, y nos da una idea de cómo era el agua superficial en el tiempo pasado en Marte". 

La investigación fue financiada por una subvención a través del Programa de Análisis de Datos de Marte de la NASA. 

Referencia de la revista: 

Timothy A. Goudge, Caleb I. Fassett, David Mohrig. Incisión de cañones de salida de paleolagos en Marte por inundación por desbordamiento . Geología , 2018 DOI: 10.1130 / G45397.1

Fuente: Universidad de Texas en Austin,