Marte podría tener el suficiente oxigeno molecular para albergar vida

El planeta Marte. Crédito: NASA / JPL / Malin Space Science Systems

Un modelo describe las condiciones bajo las cuales el agua oxigenada que podría existir en Marte y desafía las creencias tradicionales sobre la habitabilidad del planeta. Dadas las circunstancias adecuadas, el agua en Marte podría contener más oxígeno del que se creía anteriormente, en teoría lo suficiente como para soportar la respiración aeróbica 

Un equipo liderado por científicos en Caltech y el Jet Propulsion Laboratory (JPL), que Caltech administra para la NASA, ha calculado que, si existe agua líquida en Marte, podría, en condiciones específicas, contener más oxígeno del que se creía posible. Según el modelo, los niveles podrían incluso superar teóricamente el umbral necesario para soportar la vida aeróbica simple. 

Ese hallazgo es contrario a la visión actual y aceptada de Marte y su potencial para albergar entornos habitables. La existencia de agua líquida en Marte no es un hecho. Incluso si está allí, los investigadores han rechazado durante mucho tiempo la idea de que podría ser oxigenada, dado que la atmósfera de Marte es aproximadamente 160 veces más delgada que la de la Tierra y es principalmente dióxido de carbono. 

"El oxígeno es un ingrediente clave para determinar la habitabilidad de un entorno, pero es relativamente escaso en Marte", dice Woody Fischer , profesor de geobiología en Caltech y coautor de un artículo de Nature Geoscience sobre los hallazgos, que se publicó en 22 de octubre. 

"Nadie pensó que las concentraciones de oxígeno disuelto que se necesitan para la respiración aeróbica podrían existir teóricamente en Marte", agrega Vlada Stamenković del JPL, autor principal del artículo de Nature Geoscience. 

Encontrar agua líquida en Marte es uno de los objetivos principales del programa Mars de la NASA. En los últimos meses, los datos de una nave espacial europea han sugerido que el agua líquida puede estar debajo de una capa de hielo en el polo sur de Marte. También se ha planteado la hipótesis de que podría existir agua en piscinas de subsuelo saladas, porque se han detectado sales de perclorato (compuestos de cloro y oxígeno) en varios lugares de Marte. La sal disminuye el punto de congelación del agua, lo que significa que el agua con perclorato podría permanecer líquida a pesar de las temperaturas de congelación en Marte, donde las noches de verano en el ecuador aún pueden bajar a -100 grados Fahrenheit. 

Esa hipotética agua salada es lo que interesó a Fischer y Stamenković. El oxígeno ingresa al agua de la atmósfera, difundiéndose en el líquido para mantener un equilibrio entre el agua y el aire. Si el agua salada estuviera lo suficientemente cerca de la superficie del suelo marciano, podría absorber efectivamente el oxígeno de la atmósfera delgada. 

La nueva investigación fue posible gracias al descubrimiento del rover Curiosity Mars de óxidos de manganeso de la NASA. Crédito: NASA / JPL

Para averiguar cuánto oxígeno podía ser absorbido, Stamenković, Fischer y sus colegas Michael Mischna en JPL y Lewis Ward (MS '14, PhD '17) en Harvard, hicieron dos cosas: primero, desarrollaron un modelo químico que describía cómo El oxígeno se disuelve en agua salada a temperaturas por debajo del punto de congelación del agua. Segundo, examinaron el clima global de Marte y cómo ha cambiado en los últimos 20 millones de años, tiempo durante el cual la inclinación del eje del planeta cambió, alterando los climas regionales. Los modelos de solubilidad y clima juntos permitieron a los investigadores inferir qué regiones de Marte son más capaces de mantener altas solubilidades de oxígeno, tanto hoy como en el pasado geológico reciente del planeta. 

El equipo encontró que, en elevaciones suficientemente bajas (donde la atmósfera es más espesa) y a temperaturas suficientemente bajas (donde los gases como el oxígeno tienen más facilidad para permanecer en una solución líquida), podría existir una cantidad inesperadamente alta de oxígeno en el agua. — Un valor de varios órdenes de magnitud por encima del umbral necesario para la respiración aeróbica en los océanos de la Tierra hoy en día. Además, las ubicaciones de esas regiones han cambiado a medida que la inclinación del eje de Marte ha cambiado en los últimos 20 millones de años. Durante ese tiempo, las solubilidades de oxígeno más altas se han producido en los últimos cinco millones de años. 

Los hallazgos podrían informar las futuras misiones a Marte al proporcionar mejores objetivos a los exploradores que buscan signos de ambientes habitables pasados ​​o presentes, dice Stamenković. 

Su artículo se titula " Solubilidad de O 2 en ambientes marcianos cercanos a la superficie e implicaciones para la vida aeróbica".

Fuente: California Institute of Technology,