La Nebulosa fantasma de Casiopea

A unos 550 años luz de distancia, en la constelación de Casiopea, se encuentra IC 63, una nebulosa asombrosa y un tanto misteriosa. También conocida como el fantasma de Casiopea, la IC 63 está siendo formada por la radiación de una estrella variable impredecible y cercana, Gamma Cassiopeiae, que erosiona lentamente la nube fantasmal de polvo y gas. Este fantasma celestial es el telón de fondo perfecto para la próxima fiesta de All Hallow's Eve, más conocida como Halloween. 

La constelación de Cassiopeia, llamada así por una reina vana en la mitología griega, forma la forma de "W" fácilmente reconocible en el cielo nocturno. El punto central de la W está marcado por una estrella dramática llamada Gamma Cassiopeiae. 

La notable Gamma Cassiopeiae es una subgigante azul-blanca que está rodeado por un disco gaseoso. Esta estrella es 19 veces más masiva y 65.000 veces más brillante que nuestro Sol. También gira a la increíble velocidad de 1,6 millones de kilómetros por hora, más de 200 veces más rápido que nuestra estrella madre. Esta frenética rotación le da un aspecto aplastado. La rotación rápida causa erupciones de masa de la estrella en un disco circundante. Esta pérdida de masa está relacionada con las variaciones de brillo observadas. 

La radiación de Gamma Cassiopeiae es tan poderosa que incluso afecta a IC 63, a veces apodada la Nebulosa Fantasma, que se encuentra a varios años luz de la estrella. IC 63 es visible en esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA . 

Los colores en la misteriosa nebulosa muestran cómo la nebulosa se ve afectada por la poderosa radiación de la estrella distante. El hidrógeno dentro de IC 63 está siendo bombardeado con radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, lo que hace que sus electrones ganen energía que luego liberan como radiación alfa de hidrógeno, visible en rojo en esta imagen. 

Esta radiación de hidrógeno alfa hace que la IC 63 sea una nebulosa de emisión, pero también vemos luz azul en esta imagen. Esta es la luz de Gamma Cassiopeiae que ha sido reflejada por partículas de polvo en la nebulosa, lo que significa que IC 63 también es una nebulosa de reflexión. 

La Nebulosa Fantasma. Crédito: ESA / Hubble, NASA

Esta nebulosa colorida y fantasmal se disipa lentamente bajo la influencia de la radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae. Sin embargo, IC 63 no es el único objeto bajo la influencia de la estrella poderosa. Es parte de una región nebulosa mucho más grande que rodea a Gamma Cassiopeiae que mide aproximadamente dos grados en el cielo, aproximadamente cuatro veces más ancha que la Luna llena. 

Esta región se ve mejor desde el hemisferio norte durante el otoño y el invierno. Aunque esta alta en el cielo y visible todo el año desde Europa, es muy oscura, por lo que su observación requiere un telescopio bastante grande y un cielo oscuro. 

Desde la atmósfera de la Tierra, el Hubble nos da una vista que no podemos esperar ver con nuestros ojos. Esta foto es posiblemente la imagen más detallada que jamás se haya tomado del IC 63, y muestra maravillosamente las capacidades del Hubble. 

Fuente: ESA/Hubble Information Centre