Astrónomos presencian la muerte lenta de la cercana Pequeña Nube de Magallanes

Antenas del radiotelescopio SKA Pathfinder (ASKAP) de CSIRO con la cabeza de la Vía Láctea. Crédito: CSIRO / Alex Cherney

Los astrónomos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y CSIRO han presenciado, con el mayor detalle posible, la muerte lenta de una galaxia enana vecina, que está perdiendo gradualmente su poder para formar estrellas. 

El nuevo estudio revisado por pares de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), que es una pequeña fracción del tamaño y la masa de la galaxia de la Vía Láctea, utiliza imágenes tomadas con el radio telescopio australiano SKA Pathfinder (ASKAP) de CSIRO. 

La investigadora principal, la profesora Naomi McClure-Griffiths, de ANU, dijo que las características de las imágenes de radio eran tres veces más refinadas que las anteriores imágenes de SMC, lo que permitió al equipo explorar la interacción entre la pequeña galaxia y su entorno con mayor precisión. 

"Pudimos observar un poderoso flujo de salida de gas de hidrógeno desde la Pequeña Nube de Magallanes", dijo el profesor McClure-Griffiths de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica en ANU. 

“La implicación es que la galaxia puede dejar de ser capaz de formar nuevas estrellas si pierde todo su gas. Las galaxias que dejan de formar estrellas se desvanecen gradualmente en el olvido. Es una especie de muerte lenta para una galaxia si pierde todo su gas ". 

Una imagen de radio de gas de hidrógeno en la Pequeña Nube de Magallanes observada por el telescopio ASKAP de CSIRO. Crédito de la imagen: Naomi McClure-Griffiths et al, telescopio ASKAP de CSIRO

El profesor McClure-Griffiths dijo que el descubrimiento, que forma parte de un proyecto que investiga la evolución de las galaxias, proporcionó la primera medición clara observacional de la cantidad de masa perdida de una galaxia enana. 

"El resultado también es importante porque proporciona una posible fuente de gas para la enorme corriente de Magallanes que rodea la Vía Láctea", dijo. 

"En última instancia, es probable que la Pequeña Nube de Magallanes sea finalmente devorada por nuestra Vía Láctea". 

El co-investigador de CSIRO, el Dr. David McConnell, dijo que ASKAP no tenía rival en el mundo para este tipo de investigación debido a sus receptores de radio únicos que le dan una vista panorámica del cielo. 

"El telescopio cubrió toda la galaxia SMC en un solo disparo y fotografió su gas de hidrógeno con detalles sin precedentes", dijo. 

El hidrógeno es el elemento más abundante en el Universo, y es el ingrediente principal de las estrellas. 

“ASKAP continuará para hacer imágenes de vanguardia del gas de hidrógeno en nuestra Vía Láctea y en las Nubes de Magallanes, proporcionando una comprensión completa de cómo este sistema enano se está fusionando con nuestra propia galaxia y lo que esto nos enseña acerca de evolución de otras galaxias”, dijo el Dr. McConnell. 

El estudio se publica en Nature Astronomy. 

El Centro de Excelencia ARC en Astrofísica de Todo el Cielo (ASTRO 3D) en ANU apoya a algunos de los investigadores que formaron parte de este estudio. 

Fuente: Naomi McClure-Griffiths Research School of Astronomy and Astrophysics,