Advertencia helada para misiones espaciales a la luna de Júpiter Europa

La Luna de Jupiter Europa. Creédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Una nueva investigación ha revelado que un lugar a menudo designado como un posible hábitat para la vida extraterrestre podría ser un lugar difícil para que las naves aterricen. 

Un equipo liderado por científicos de la Universidad de Cardiff predijo que los campos de hielo agudo que crecían a casi 15 metros de altura podrían estar dispersos en las regiones ecuatoriales de la luna de Júpiter, Europa. 

Las misiones espaciales anteriores ya han identificado a Europa como uno de los destinos más probables para albergar vida en nuestro sistema solar, especialmente debido a los grandes mares de agua líquida debajo de su superficie. 

En un nuevo estudio publicado hoy en Nature Geoscience, los científicos afirman que cualquier posible misión de aterrizaje puede tener que sortear obstáculos peligrosos conocidos como "penitentes" antes de tocar la superficie de Europa. 

Los penitentes son cuchillas altas de bordes afilados y picos hechos de nieve y hielo que apuntan hacia el sol del mediodía. Se forman a través de un proceso conocido como sublimación, que requiere luz solar brillante y sostenida, así como aire frío, seco y en calma. 

La sublimación es un proceso a través del cual el hielo se convierte directamente en vapor de agua sin fundirse primero en un líquido. Cuando se produce la sublimación, estas formaciones distintivas en forma de cuchillas son las que quedan. 

Los penitentes están presentes en la Tierra y crecen entre 1 y 5 metros de altura, pero están restringidos a condiciones tropicales y subtropicales de gran altitud, como en los Andes. 

Penitentes formaciones de hielo en el extremo sur de la llanura de Chajnantor en Chile en 2005. Crédito: ESO

Sin embargo, Europa tiene las condiciones perfectas necesarias para que los penitentes se formen de manera más uniforme: su superficie está dominada por el hielo; tiene las condiciones térmicas necesarias para que el hielo se sublime sin fundirse; y hay muy poca variación en el ángulo en que el sol brilla en la superficie. 

En su estudio, los investigadores utilizaron datos de observación para calcular las tasas de sublimación en varios puntos de la superficie de Europa y, por lo tanto, los utilizaron para estimar el tamaño y la distribución de los penitentes. 

Llegaron a la conclusión de que los penitentes podrían crecer hasta unos 15 metros de altura con un espacio de alrededor de 7,5 metros entre cada uno. También se infirió que los penitentes serían más comunes alrededor del ecuador de Europa. 

Ninguna nave espacial ha aterrizado aún en Europa; sin embargo, la NASA pretende emprender una serie de sobrevuelos alrededor de la luna con el Europa Clipper, que se lanzará en 2022. Se cree que una misión de aterrizaje podría seguir poco después. 

El autor principal de la investigación, el Dr. Daniel Hobley, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff, dijo: “Las condiciones únicas de Europa presentan posibilidades de exploración interesantes y un peligro potencialmente peligroso. 

Fracturas sobre la superficie helada de la luna Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ SETI Institute

Jeff Moore, coautor del estudio y geólogo planetario en el Centro de investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, señala que la próxima misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará a principios de la próxima década, podría observar directamente a los penetentes con su alto nivel. Resuelva la cámara y mida otras propiedades de estos objetos interesantes con los otros instrumentos de la nave espacial. El Dr. Moore es un co-investigador en Europa Clipper. 

El estudio también incluyó investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA y la Universidad de Virginia. 

Fuente: Cardiff University,