Hallada la vieja hermana perdida de la Vía Láctea

Messier 31, la galaxia espiral de Andrómeda, situada a unos 2,5 billones de años luz de la Tierra, el vecino galáctico más grande de nuestra Vía Láctea, contiene cientos de billones de estrellas. Crédito: Boris Štromar, Wikipedia.

M32 es una muy conocida galaxia satélite compacta, una acompañante de nuestra más cercana galaxia, Andrómeda o M31. Ahora una investigación reciente por parte de dos científicos de la Universidad de Michigan, Richard D’Souza y Eric Bell, muestran que M32 podría ser el núcleo de una hermana masiva de nuestra Vía Láctea, estos han deducido que la galaxia de Andrómeda, hizo trizas y canibalizó una galaxia masiva hace dos billones de años, y M32 es lo que queda de ella, de hecho, podría ser el núcleo de esta. 

Esta Galaxia afectada se ha llamado M32p, siendo la tercerea en tamaño del Grupo Local de Galaxias tras Andrómeda y la Vía Láctea. Estudiando las distantes estrellas de las afueras de M31 que fueron dejadas atrás como restos de esta unión, el equipo pudo reconstruir la colisión. “Es como si un niño cenando, y luego miras el suelo encontrando mijagas por todas partes,” le dijo D’Souza al The Guardian. “Sabes que se ha comido.” 

En esta imagen, la galaxia de Andrómeda hace trizas a la galaxia mayor, M32p, que eventualmente derivaría en M32 y un gigantesco halo de estrellas. Crédito: Richard D’Souza. Imagen de M31 de Wei-Hao Wang. Imagen del halo estelar de M31 de AAS/IOP.

Esta galaxia masiva dejo tras de sí un rastro rico en evidencias: casi un invisible halo de estrellas más grande que la galaxia de Andrómeda misma, un esquivo rastro estelar y una separada y enigmática galaxia compacta, M32. Descubrir y estudiar esta diezmada galaxia ayudará a los astrónomos entender cómo galaxias con disco galáctico, tales como la Vía Láctea, evolucionan y sobreviven a grandes fusiones. Sus averiguaciones han sido publicadas en Nature Astronomy. 

Los científicos han sabido por mucho tiempo que este gran halo de estrellas casi invisible contiene los restos de una galaxia canibalizada más pequeña. Se esperaba que una galaxia como Andrómeda hubiera consumido cientos de sus compañeras mas pequeñas. Los investigadores pensaban que esto haría difícil de saber acerca de una sola de ellas. 

Para desvelar esto, los investigadores usaron nuevas simulaciones por ordenador. “fue un momento ‘eureka.’ Nos dimos cuenta que podíamos usar esta información del exterior del halo estelar de Andrómeda para inferir las propiedades de la más grande de estas galaxias hechas trizas,” dijo D’Souza, el autor líder, un investigador de postdoctoral en la U-M. “Los astrónomos han estado estudiando el grupo local—la Vía Láctea, Andrómeda y sus acompañantes—desde hace mucho. Fue sorprendente el darse cuenta que la Vía Láctea tuvo una hermana grande, y que nunca supimos de ello,” dijo el coautor Bell, catedrático de astronomía en la U-M. 

Esta es una foto de familia de nuestro vecindario galáctico, llamado el grupo, así se habría visto hace más de 2 billones de años. La galaxia que falta, M32p, habria sido la tercera galaxia en tamaño del grupo local tras las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea. Credit: Richard D’Souza; LMC, M33 y M31, de Wei-Hao Wang; Vía Láctea, NASA/JPL; M64, NOAO/AURA/NSF.  

El trabajo apunta a desvelar el antiguo misterio de cómo se formó en un principio la enigmática M32 galaxia acompañante de Andrómeda. El trabajo de estos podría alterar el conocimiento tradicional de cómo evolucionan las galaxias, dijeron los investigadores. Estos se dieron cuenta que el disco de Andrómeda sobrevivió a un impacto con una galaxia masiva, lo que cuestionaría la sabiduría convencional de que tales interacciones grandes destruirían el disco y formarían una galaxia elíptica. 

Además, la era de la fusión podría explicar el engrosamiento de disco de la galaxia de Andrómeda como también un pequeño episodio de starburst (literalmente estallido de estrellas) de formación estelar hace dos billones de años, un descubrimiento que realizaron de forma independiente.

El gran disco en esta imagen, la galaxia M64, representa lo que los astrónomos sospechan de cómo pudo verse la galaxia M32p antes de que Andromeda la canibalizara hace casi dos billones de años. La imagen más pequeña arriba muestra los restos a día de hoy de M32p, la galaxia elíptica compacta de M32. Crédito: Richard D’Souza.  

“La Galaxia de Andrómeda, con su espectacular estallido de formación estelar, podría haber se visto de una manera muy distinta hace 2 billones de años,” dijo Bell. “Cuando estaba en la escuela, no dijeron que entender como se formó la galaxia de Andrómeda y su galaxia satélite M32 podría ser un gran paso para desvelar los misterios de la formación galáctica.” 

El método usado en esta investigación podría usarse con otras galaxias, posibilitando mediciones de las mayores fusiones con una galaxia, dijeron los investigadores. Con este conocimiento, los científicos pueden entender mejor la complicada red de causa efecto que se deriva del crecimiento de una galaxia y aprender sobre que hacen las fusiones a las galaxias. 

Sources: University of Michigan, Wikipedia,