Tentadora evidencia de un lago de agua salada bajo la superficie de Marte

Marte fue antaño más húmedo y caliente hace billones de años de lo que es hoy en día. Crédito: NASA

Parece ser que hay un lago de agua salada escondido bajo la superficie cercana al Polo Norte de Marte, si esto se confirma, este lago podría ser el primer cuero de agua detectado en el planeta rojo, haciendo de este descubrimiento un significante hito en la cruzada para determinar si existe o no la vida allí. 

El descubrimiento ha sido notificado por un equipo de investigadores italianos, liderados por Roberto Orosei, que lo han hecho público en la revista del 25 de julio de Science. Estos han usado la nave de La Agencia Espacial Europea Mars Express, para realizar este hallazgo. Orosei, un científico planetario en el Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia en Italia. Este dijo, “Es un sitio muy prometedor para buscar vida en Marte, pero no podemos saber con certeza si está habitado.” En nuestro planeta, lagos ‘sub-glaciales’ parecidos albergan vida. 

Hay sentimientos encontrados sobre el descubrimiento, algunos dicen que el trabajo es tentador y que la búsqueda de agua en Marte es controvertida. Aquí en la Tierra, los investigadores han perforado bajo los lagos sub-glaciales para tomar muestras en la búsqueda de vida y microbios, mientras que otros están desarrollando tecnología para alcanzar un océano liquido enterrado bajo la superficie de la luna de Júpiter Europa. Actualmente, no hay misiones de taladrado en hielo en Marte, sin embargo, esto podría cambiarlo todo. “esto abre una nueva línea de investigación que es muy emocionante,” dijo Jim Green, feje de ciencia de la NASA. 

Hoy, podemos encontrar agua en Marte en varias formas, restos de cuando el planeta era más caliente y húmedo. Las misiones de orbitadores han encontrado hielo, incluyendo glaciales enterrados, en muchos lugares. Hemos tomado imágenes de inclinadas pendientes cuya apariencia parece cambiar de forma estacional, y también el rover de la NASA Curiosity ha medido vapor de agua en la atmosfera del planeta. 

Para encontrar este lago, Orosei y su equipo ha usado el instrumento de radar llamado MARSIS abordo del Mars Express, centrando su investigación en las capas de hielo y polvo que cubren el Polo Sur del planeta. Sin embargo, las observaciones eran frustrantemente inconsistentes. Pero en 2012, los científicos decidieron que MARSIS enviase información en bruto, en vez realizar procesos automatizados antes de enviarlas a al Tierra. “Esto lo cambio todo, y fue mucho más evidente el poder localizar los reflectores,” dijo Orosei. 

Huellas de radar en Planum Australe de Marte mostrando el lugar del potencial lago soterrado (en azul) Crédito: USGS Astrogeology Science Center, Arizona State University, INAF

Lecturas del instrumento, de una zona de 20 kilómetros de largo conocida como Planum Australe y tras desdeñar cualquier otra posible explicación, como el hielo de dióxido de carbono, hizo concluir a los científicos de que los reflejos procedían de agua bajo la superficie. Esta estaría a una profundad de 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de Marte y por al menos un metro de profundidad. Para que esta agua n ose congele debe de ser salda, dijo Orosei , y podría ser parecida a los súper-saldos lagos sub-glaciales del Ártico Canadiense que ya fueron descritos a principios de este años en Nature. Interesantemente, en Marte, sales conocidas como percloratos en suelos cerca del hielo polar del norte. 

Quizás, Marte, tuvo muchos lagos similares a este en el pasado y con los elementos químicos adecuados a mano necesarios para suministrar energía, un lago soterrad marciano podría poseer los ingredientes necesarios para sustentar vida — siempre que no fuera muy saldado, dijo John Priscu, un bioquímico en Montana State University en Bozeman. Quien estráa perforando en los lagos sub-glaciales de la Antártica de Mercer a finales del año, siendo necesario mucho equipo para ello, algo que parece imposible de hacer en Marte. 

Sin embargo, con la llegada de la nave InSight de la NASA que aterrizará en el ecuador de mate, se abrirá una nueva ventana. Ya que esta media el flujo de calor en los 5 metros de la superficie allí, y los científicos pueden usar esta información para extrapolarla a cuando calor podría emanar de la superficie bajo las capas polares, que derrita hielo y ver cuantos más lagos pueden potencialmente ser creados. El equipo de Orosei ha vislumbrado otros fuerte reflejos, sin embargo, no están en situación de decir si son o no lagos. Más trabajo es necesario para esta misión. 

Fuentes: Nature, Wikipedia,