El radiotelescopio MeerKAT en Suráfrica muestra la imagen más clara del centro de la Vía Láctea

La imagen a día de hoy más clara del centro de la Vía Láctea. Crédito: SKA South Africa, Bill Cotton, NRAO.

El vicepresidente de la república de Suráfrica, David Mabuza, ha inaugruado oficalemnte el pasado 13 de julio el radiotelescopio MeerKAT, tras una década de diseño y construcción, este proyecto del Departamento de Suráfrica de Ciencia y Tecnología DST ha comenzado ahora sus trabajos científicos. En la inauguración, se reveló una panorámica que fue obtenida con el nuevo telescopio y que muestra con extraordinario detalle la región que rodea el agujero negro supermasivo Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea. Esta es una de varias emocionantes nuevas imágenes del Universo que ya se han podido ser vistas con el telescopio. 

“Querríamos mostrar las capacidades científicas de este nuevo instrumento”, dijo Fernando Camilo, científico Jefe del Observatorio de Radioastronomía de Suráfrica (SARAO), el cual ha construido y maneja MeerKAT en la semiárida región de Karoo de la Provincia Cabo del Norte. “El centro de la Vía Láctea era un objetivo obvio: única, visualmente impresionante y llena de fenómenos sin explicación – pero también notablemente difícil de fotografiar usando un radiotelescopio”, según Camilo. El centro de la Vía Láctea, a 25.000 años luz de la Tierra se encuentra tras la constelación de Sagitario, y esta perpetuamente envuelta en gas y polvo, haciéndola invisible desde la Tierra si se usan los telescopios comunes. Sin embargo, la radiación infrarroja, los rayos X, y en particular las ondas de radio penetran el oscurecido polvo y nos abren una ventana a esta peculiar región con su singlar agujero negro de cuatro millones de masas solares. “Aunque son días tempranos con el MeerKAT, y uan queda mucho de ser optimizado, decidimos atrevernos con el – y los resultados nos dejaron impactados. 

Vista general del MeerKAT en Karoo, Provincia del Cabo, Suráfrica. Crédito: SKA Suráfrica.

“Esta imagen es sorprendente”, dice Farhad Yusef-Zadeh de la North-western University en Evanston, Illinois, uno de los lideres mundial sobre las misteriosas estructuras de filamentos presentes cerca del agujero negro central y que no se encuentra en ninguna otra parte de la Vía Láctea. Estos alargados y estrechos filamentos magnetizados se descubrieron en los 80 usando el radiotelescopio Very Large Array (VLA) de Nuevo México, pero sus orígenes permaneciendo un misterio. “la imagen de MeerKAT tiene tanta claridad”, continua Yusef-Zadeh, “que muestra muchos elementos que no se habían visto con anterioridad, incluyendo fuentes compactas asociadas a los filamentos, y que podrían ser calve en aportar pistas para decodificarlas y resolver este misterio de 3 décadas”. 

Yusef-Zadeh añade que “ahora MeerKAT proporciona unas vistas insuperables de esta particular región de la galaxia. Es un éxito excepcional, enhorabuena a nuestros colegas surafricanos. Han construido un instrumento que será la envidia de los astrónomos de todas partes y que estará en gran demanda en tiempos venideros.” 

Una radio imagen anterior del centro galáctico que combina información del Very Large Array y del Green Bank Telescope. Crédito: NRAO/AUI/NSF Yusef-Zadeh, et.al. 1 de junio de 2004.

Esta imagen basad en observaciones realizadas con el radiotelescopio surafricano MeerKAT y muestra la más clara vista a día de hoy de la región central de nuestra galaxia. A la distancia del centro galáctico (situado cerca de la región blanca central de esta imagen) esto es dos por un grado de panorama y que corresponde a un área de aproximadamente 1.000 por 500 años luz. 

Las gamas de colores escogida aquí para mostrar las señales representan las más brillantes señales de radio registradas por un telescopio (que van del rojo para la emisión más débil seguidas por el naranja al amarillo hasta el más brillante en blanco para las áreas mas brillantes). Esta imagen nos muestra una riqueza de elementos nunca antes vistos, además de los restos mejor definidos jamás de una supernova, regiones de formación de estrellas, y radio filamentos. 

Centro de la Vía Láctea. Wikipedia.

Las 64 antenas de MeerKAT aportan 2.000 parejas únicas, mucho que ningún telescopio semejante. Esta característica del diseño contribuye de manera crítica a producir imágenes de alta fidelidad del radio cielo, incluyendo esta mejor imagen existente hasta la fecha del centro galáctico. También es una ventaja el observar el centro de la galaxia desde Suráfrica, en donde pasa justo por encima, siendo visible por casi 12 horas cada día, al contrario que en el hemisferio norte. 

Los radiotelescopios, no miden las mayoares y lisa estructuras de una región dada del cielo. Esa información adicional de puede obtener usando solamente una gran antena parabólica o plato; para la imagen que se muestra aquí de MeerKAT, esa información se obtuvo por medio del Green Bank Telescope (cortesía de Bill Cotton, NRAO). 

Fuentes SKA Suráfrica, Wikipedia,