El heraldo de la tormenta de polvo de la temporada del 2018 en Marte

El heraldo de la tormenta de polvo de la temporada en Marte. La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) abordo del Mars Express adquirió la información para crear esta imagen en color verdadero el 3 de abril de 2018 durante la órbita 18.039. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín.

Estas imágenes muestran una tormenta local con un frente de nubes imponentes, situado cerca de las regiones polares norteñas del planeta rojo. Esta tormenta, que comenzó en abril del 2018, es ahora una de varias tormentas de polvo que pueden observarse en marte recientemente. Las imágenes han sido creadas empleando información adquirida por la High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo del orbitador de la ESA, Mars Express. El sistema de la cámara es manejado por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). 

El frente, de la pequeña, tormenta de polvo local que se muestra aquí se sitúa al norte de Utopia Planitia, cerca de las capas heladas del Polo Norte Marciano. Otra tormenta, aún más grande surgió en Arabia Terra a finales de mayo de este año, y en tan solo pocas semana de su convirtió en un evento global. Esta última tormenta en Marte es una de las más severas e impresionantes, siendo en la actualidad conservada por las cinco naves espaciales activas de la NASA y la ESA (2001 Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express, Exomars Trace Gas Orbiter). 

Las tormentas locales regionales son frecuentes en Marte, pero solo unas pocas de estas se desarrollan en un fenómeno global que puede persistir por meses. Estas tormentas solo ocurren cada tres o cuatro años marcianos, siendo el equivalente de seis a ocho años de la Tierra. Aunque las tormentas de polvo en Marte son impresionantes, la baja presión atmosférica quiere decir que son menos poderosas que las tormentas tropicales terráqueas y tan solo alcanzan la mitad de las velocidad de un huracán. 

El orbitador de la NASA Mariner 9 (1971), Viking I (1971) y el Mars Global Surveyor (2001) han observado tormenats de polvo masivas en el pasado. La que capturó el Mariner 9 era particularmenet impresionante, porque tras entrar en órbita sobre Marte, las primeras imágenes del orbitador transmitidas a la Tierra no mostraban ningún detalle superficial. Tan solo la parte superior de una enorme y global tormenta de arena era visible, con solo la cúspide de 24 kilómetros de altura del Olympus Mons visible por encima de las nubes. Más tarde, el Mariner 9 pudo tomar las primeras imágenes satélites de un Marte libre de tormentas. 

Anáglifo de la parte superior del frente de la tormenta de polvo en las latitudes norteñas de Marte. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín.

Las tormentas de polvo se dan de forma más severa en el norte, durante el otoño y el invierno, cuando Marte se acerca al perihelio – su máximo acercamiento al Sol. Mientras se mueve por la elíptica orbita alrededor del Sol, marte se expone a más luz al acercarse al perihelio. Esto provoca que la atmosfera se caliente y se formen vientos. 

Durante las tormentas, muy poca luz alcanza la superficie del planeta rojo. Los paneles solares del robot de la NASA Opportunity se han cubierto con polvo, lo que reduce aún más la capacidad energética. Por lo tanto, el rover se apaga automáticamente en el modo de conservación energética y cortó las comunicaciones en junio de 2018. A la misma vez el rover Curiosity de la NASA permanece capacitado para la exploración superficial de Marte y observar la tormenta ya que este funciona por un generador termoeléctrico de radioisótopos más que con paneles solares. 

Los científicos esperan que la tormenta global se debilite significativamente a finales de otoño de este año. Incluso si aún quede bastante polvo y aerosoles en la atmosfera, esto no afectaría al aterrizaje de la nave espacial de la NASA InSight para el 26 de noviembre de 2018, según la agencia espacial. InSight va de camino hacia el planeta rojo desde el 5 de mayo de 2018 y lleva un experimento abordo que aporta el DLR. 

Sources: German Aerospace Center (DLR), Wikipedia,