El Oxigeno molecular en la atmosfera del cometa 67P no se creó en su superficie

67P/Churyumov–Gerasimenko: ESA/Rosetta/NavCam

Investigadores han descubierto que el oxígeno molecular alrededor del cometa 67P no es producido en su superficie, pero podría ser de otro objeto. 

La Nave Rosetta de la agencia Europea Espacial acompaño al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko en su viaje alrededor del Sol desde agosto de 2014 a septiembre de 2016, lanzando una sonda que estrellándose eventualmente contra su superficie. 

Cuando un cometa está lo suficientemente cerca del sol su superficie se ‘sublima’ – se transforma de solido a gas – formando una atmosfera gaseosa conocida por coma. Los análisis de la coma por los instrumentos de Rosetta que no solo contiene agua sino también, moxido de carbón y dióxido de carbón, como ya se pensaba, pero además tenía oxígeno molecular. 

El oxígeno molecular se compone de dos átomos de oxígenos unidos, siendo esencial para la vida en la Tierra, siendo producido por la fotosíntesis. Se había detectado con anterioridad alrededor de algunas lunas heladas de Júpiter, no se esperaba su hallazgo alrededor de un cometa. 

¿Oxígeno primordial o un nuevo oxígeno? 

El equipo de investigación de la Rosetta ya informó previamente de que el oxígeno sería probablemente proveniente del cuerpo del cometa, o de su núcleo. Esto significaría que sería ‘primordial’ – que estaría ya presente cuando el propio cometa se formó en el comienzo del Sistema Solar hace 4,6 billones de años. 

Sin embargo, un grupo independiente de investigadores sugirió que podría existir una fuente distinta para del oxígeno molecular en los cometas, y que han descubierto una nueva manera de producir oxigeno molecular en el espacio, originado por energéticos iones – moléculas cargadas eléctricamente. Por el contrario, estos han propuesto que reacciones con iones energéticos en la superficie del cometa 67P podría ser la fuente del oxígeno molecular detectado. 

Científicos han encontrado que el oxígeno molecular alrededor del cometa 67P n oes producido en su superficie, como se había sugerido, sin embargo, podría ser producto de su cuerpo. Cometa 67P. Credito: ESA

Ahora, miembros del equipo de Rosetta han analizado los datos del oxígeno en 67P dada esta nueva teoría. En un artículo publicado en Nature Communications y liderado por físicos del Imperial College London advertiendo que el mecanismo propuesto para producir oxígeno en la superficie de un cometa no es suficiente para explicar los niveles se observan en la coma. 

No suficientes iones energéticos 

El autor principal Kevin Heritier, del Departamento de Física del Imperial, dijo: “La primera detección de oxígeno molecular en la coma de 67P fue a la vez sorprendente y emocionante.” 

“Hemos testado la nueva teoría de la producción del oxígeno molecular de superficie empleando la observación de iones energéticos. Encontramos que la cantidad de iones energéticos presentes no producirían suficiente oxigeno molecular para dar cuenta de la cantidad de este que se observa en la coma.” 

La coautora Marina Galand, del Departamento de Física del Imperial y científica coinvestigadora del Consorcio de Plasma de Rosetta RPC, añadió: “la generación en superficie del oxígeno molecular en 67P puede pasar de todas formas, pero la mayoría del oxígeno molecular hallado en la coma no es producto de ello.” 

Vistas del cometa desde la Rosetta. Credito: ESA

El nuevo análisis es consistente con las averiguaciones del equipo original, lo que es lo mismo que el oxígeno molecular es más que probable que sea primordial. Se han propuesto otras teorías, y que aún no pueden ser descartadas, pero la teoría del oxígeno primordial es actualmente la que más se ciñe a los datos existentes. 

Además esto esta refrendado por recienets teorías que revisan la formación del oxígeno molecular en las nubes oscuras y la presencia de oxígeno en el temprano Sistema Solar. En este modelo, el oxígeno molecular creado se congela en pequeños granos de polvo. Estos granos congregan más material, y eventualmente construyen un cometa atrapando el oxígeno en su núcleo. 

(‘Sobre el origen del oxígeno molecular en coma cometaria’ por K.L. Heritier et al publicado en Nature Communications.) 

Fuentes: Imperial College London, Wikipedia, ESA,