Se despejan los cielos marcianos sobre el rover Opportunity

Esta imagen muestra a los paneles solares del rover solar de la NASA Opportunity siendo limpiados por el viento. Crédito:  NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.

Continúa disminuyendo la tormenta de polvo circunadando el planeta Marte, que fue detectada por vez primera el 30 de mayo y que detuvo las operaciones para el rover Opportunity. 

Con cielos despejados sobre el lugar de descanso de Opportunity en el Valle Perseverancia de Marte, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, creen que el vehículo solar de 15 años de edad pronto recibirá suficiente luz solar para iniciar automáticamente los procedimientos de recuperación – si es que el rover puede hacerlo. Para prepararse, el equipo de la misión Opportunity ha desarrollado un plan de dos pasos para proporcionar la mayor probabilidad de comunicarse con éxito con el móvil y volverlo a poner en línea. 

Aproximadamente 11 meses antes de que la actual tormenta de polvo envolviera al rover, Opportunity tomó cinco imágenes que se convirtieron en un mosaico que mostraba una vista desde el extremo superior del "Perseverance Valley" en la vertiente interior del borde occidental del Endeavour Crater. Las imágenes fueron tomadas el 7 de julio de 2017. Créditos: NASA / JPL-Caltech

"The Sol está rompiendo la neblina sobre Perseverance Valley, y pronto habrá suficiente luz solar para que Opportunity pueda recargar sus baterías", dijo John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en JPL. "Cuando el nivel de Tau [una medida de la cantidad de partículas en el cielo marciano] cae por debajo de 1.5, comenzaremos un período de intentos activos de comunicación con el rover al enviarle comandos a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Suponiendo que recibamos noticias de Opportunity, comenzaremos el proceso de discernir su estado y volver a ponerlo en línea ". 

La última comunicación del rover con la Tierra se recibió el 10 de junio, y se desconoce la salud actual de Opportunity. Los ingenieros de Opportunity confían en la experiencia de los científicos de Marte que analizan datos del Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para estimar la tau cerca de la posición del rover. 

La cámara panorámica de Opportunity (Pancam) tomó estas imágenes compuestas para mostrar esta vista desde una posición fuera del Endeavour Crater durante el período del 7 de junio al 19 de junio de 2017. Hacia el lado derecho de esta escena hay una amplia muesca en la cresta del borde oeste de cráter. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.

"La neblina de polvo producida por la tormenta de polvo global marciana de 2018 es una de las más extensas que se haya registrado, pero todos los indicios apuntan a que finalmente está llegando a su fin", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek en el JPL. "Las imágenes de MARCI del sitio donde está Opportunity no han mostrado tormentas de polvo activas durante algún tiempo dentro de los 3.000 kilómetros [aproximadamente 1.900 millas] del sitio del rover". 

Con los cielos despejados, los gerentes de misión esperan que el rover intente llamar a casa, pero también están preparados para un largo período de silencio. "Si no recibimos noticias después de 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo que bloquea el sol y el frío marciano han conspirado para causar algún tipo de fallo del cual el rover probablemente no se recuperará", dijo Callas. "En ese momento, nuestra fase activa de llegar a Opportunity habrá llegado a su fin. Sin embargo, en la improbable posibilidad de que haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que está bloqueando la energía del Sol, continuaremos los esfuerzos de escucha pasiva durante varios meses ". 

Los varios meses adicionales para escuchar pasivamente son una concesión para la posibilidad de que un demonio del polvo del Planeta Rojo pueda aparecer y literalmente desempolvar los paneles solares de Opportunity. Tales "eventos de limpieza" fueron descubiertos por los equipos de rover de Marte en 2004 cuando, en varias ocasiones, los niveles de batería a bordo de Spirit y Opportunity aumentaron en varios puntos durante una sola noche marciana, cuando la expectativa lógica era que continuarían disminuyendo. Estos diablos de polvo de limpieza incluso han sido capturados por los exploradores en la superficie y la nave espacial en órbita (ver https://www.youtube.com/watch?v=k8lfJ0c7WQ8 y https://mars.nasa.gov/resources/5307/ the-serpent-dust-devil-of-mars / ). 

Un enorme diablo de polvo arroja una sombra serpenteante sobre la superficie marciana en esta imagen adquirida por la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona

Es poco probable que la acumulación de polvo sea la causa principal de la falta de comunicación de Opportunity. Sin embargo, cada día durante la fase pasiva, el grupo de Radio Ciencia del JPL revisará los registros de señal tomados por un receptor de banda ancha muy sensible de las frecuencias de radio que emanan de Marte, buscando una señal que el rover intenta alcanzar. 

Incluso si el equipo escucha a Opportunity durante cualquiera de las fases, no hay garantía de que el rover esté operativo. Se desconoce el impacto de esta última tormenta en los sistemas de Opportunity, pero podría haber resultado en una producción de energía reducida, un menor rendimiento de la batería u otros daños imprevistos que podrían dificultar el regreso completo del rover en línea. 

Si bien la situación en Perseverance Valley es crítica, el equipo de rover es cautelosamente optimista, sabiendo que Opportunity ha superado desafíos significativos durante sus más de 14 años en Marte. El rover perdió el uso de su dirección delantera: su parte delantera izquierda en junio de 2017 y el frente derecho en 2005. Su memoria flash de 256 megabytes ya no está funcionando. El equipo también sabe que todo lo relacionado con el rover está más allá de su período de garantía: tanto Opportunity como su rover gemelo, Spirit, fueron construidos para misiones de 90 días (Spirit duró 20 veces más y Opportunity 60). Los rovers fueron diseñados para viajar alrededor de 1.000 metros, y Opportunity ha registrado más de 45 kilómetros. Contra viento y marea, el equipo ha visto a su soldado seguir adelante. Ahora, los ingenieros y científicos de Opportunity están planificando, y esperando, 

"En una situación como esta uno espera lo mejor, pero planifica todas las eventualidades", dijo Callas. "Estamos tirando de nuestro rover tenaz para sacarle las castañas del fuego una vez más. Y si lo hace, estaremos allí para escucharle". 

Las actualizaciones sobre la tormenta de polvo y tau se pueden encontrar aquí . 

Fuente: NASA