El exoplaneta más cercano a la Tierra podría ser 'altamente habitable' y con un océano de día

Impresión artística de la vista desde Proxima Centarui b, un planeta del tamaño de la Tierra recién descubierto a solo cuatro años luz de distancia. No está claro si hay vida inteligente en el universo, pero las búsquedas continúan encontrando planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus respectivas estrellas. Crédito: NASA.

Desde su descubrimiento en agosto de 2016, encontrándose a la vuelta de la esquina, en términos astronómicos, Proxima Centauri b, nuestro vecino más cercano ha despertado nuestra curiosidad, asombro, planteando la cuestión de si podría ser capaz de sostener vida, su descubrimiento fue confirmado por el Observatorio Europeo Austral. 

Ahora, los investigadores que emplean modelos informáticos similares a los utilizados para estudiar el cambio climático en la Tierra, han encontrado que, en una amplia gama de condiciones, este exoplaneta puede mantener enormes áreas de agua líquida en su superficie, y eso potencialmente hace que albergue organismos vivos. 

En este nuevo estudio dirigido por la NASA, un equipo de científicos ha investigado varios escenarios climáticos que indican que Proxima b aún podría tener suficiente agua para sustentar la vida. La publicación se titula "Escenarios climáticos habitables para Proxima Centauri b con un océano dinámico", y se publicó recientemente en la revista científica Astrobiology. Este estudio fue dirigido por Anthony D. Del Genio del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA en la ciudad de Nueva York e incluyó miembros del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA (GSFC), la Universidad de Columbia y Trinnovim LLC, una compañía de TI que proporciona apoyo institucional y de misión para el GSFC. Del Genio dijo: "El mensaje principal de nuestras simulaciones es que hay una posibilidad decente de que el planeta sea habitable". 

La pequeña y fría estrella enana roja de Proxima Centauri se encuentra a solo 4,2 años luz de nuestra estrella el Sol. Sin embargo, a pesar de su proximidad, los científicos aún saben muy poco acerca de este planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri, sabemos que su masa es al menos 1,3 veces mayor que la de la Tierra y que orbita su estrella anfritiona cada 11 días. Por lo tanto, Del Genio y sus colegas tuvieron que llegar con algunas conjeturas razonables sobre el exoplaneta Proxima Centauri b, es decir, proponer que tenía una atmósfera y un océano en su superficie, para que su trabajo siguiera adelante.

Esta infografía compara la órbita del planeta alrededor de Proxima Centauri (Proxima b) con la misma región del Sistema Solar. Crédito: Pale Red Dot.

Este exoplaneta orbita en la zona habitable de su estrella, lo que significa que se encuentra a la distancia correcta para recibir suficiente luz para mantener su superficie por encima de la temperatura de congelación del agua. Sin embargo, en el caso de este sistema en particular, la distancia entre la estrella y el planeta es su superficie es muy pequeña, lo que significa que están bloqueados por fuerzas gravitacionales, por lo que el planeta siempre enfrenta el mismo lado de su padre estrella, similar al caso entre la tierra y la luna. 

En una simulación anterior publicada en un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, se modeló una atmósfera hipotética en Proxima Centauri b, que hacía que el hemisferio de cara a la estrella del exoplaneta se horneara bajo un intenso resplandor, mientras que un océano que miraba al espacio, en el lado opuesto, si es que existe uno, estaria totalmente congelado. Concluyendo que solo podría existir un círculo de mar cálido en Proxima Centauri b, una posibilidad que el equipo de Del Genio llama "globo ocular Tierra". 

Estas nuevas simulaciones han sido más exhaustivas que las anteriores, que también incluían un océano dinámico en circulación, un escenario que podía transferir calor de un lado del exoplaneta al otro de manera muy efectiva. Los nuevos hallazgos sugieren que el movimiento de la atmósfera y el océano se combinan para que "a pesar de que el lado nocturno nunca vea ninguna luz estelar, haya una banda de agua líquida que se sostenga alrededor de la región ecuatorial", en palabras de Del Genio. 

Hizo una comparación con nuestro propio planeta, como en el caso de la circulación de calor en los climas costeros de la tierra. Un buen ejemplo de esto sería cómo la costa este de EE. UU. Que tiene un clima más agradable del que tendría porque la corriente del Golfo lleva agua tibia desde los trópicos, en contraste con esto en California, las corrientes oceánicas traen agua fría desde el norte y por eso la costa oeste está más fría de lo que debería ser, dijo Del Genio.

Impresión artística de Proxima b, que se descubrió utilizando el método de velocidad radial. Crédito: ESO / M. Kornmesser.

Los investigadores realizaron 18 escenarios de simulación en total, mirando los efectos de continentes gigantes, atmósferas delgadas, diferentes composiciones atmosféricas e incluso cambios en la cantidad de sal en el océano global. En casi todos los modelos, Proxima Centauri b terminó teniendo mar abierto que persistió en al menos una parte de su superficie. 

"Cuanto mayor sea la fracción del planeta con agua líquida, mayores serán las probabilidades de que si hay vida allí, y podamos encontrar evidencia de esa vida con telescopios futuros", dijo Del Genio. 

Ahora con las perspectivas de que la próxima generación de telescopios, como el Telescopio Extremadamente Grande actualmente en construcción en Chile, o el Telescopio Espacial James Webb que se lanzara pronto al espacio, el futuro se ve brillante en la búsqueda de vida en nuestro planeta más cercano, Próxima Centauri b 

Fuentes: livescience, Universe Today,