Una catástrofe galáctica podría enviar al sistema solar volando por el espacio

La Galaxia del Remolino (M51a) y la galaxia compañera (M51b). Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble representa una fusión entre dos galaxias similares en masa a la Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes. Crédito: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) y el Equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA)

Una nueva investigación dirigida por astrofísicos en la Universidad de Durham, Reino Unido, predice que la Gran Nube de Magallanes (LMC) podría afectar a la Vía Láctea dentro de dos mil millones de años. 

La colisión podría ocurrir mucho antes del impacto previsto entre la Vía Láctea y otra galaxia vecina, Andrómeda, que los científicos dicen que chocaría con nuestra galaxia en ocho mil millones de años. 

La catastrófica unión con la Gran Nube de Magallanes podría despertar el agujero negro inactivo de nuestra galaxia, que comenzaría a devorar el gas circundante y aumentaría su tamaño hasta diez veces. 

Mientras se alimenta, el agujero negro ahora activo arrojaría radiación de alta energía y mientras estos fuegos artificiales cósmicos no afectarán la vida en la Tierra, los científicos dicen que existe una pequeña posibilidad de que la colisión inicial pueda enviar a nuestro Sistema Solar al espacio. 

Los hallazgos se publicaron el viernes 4 de enero en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. 

Galaxias como nuestra Vía Láctea están rodeadas por un grupo de galaxias satélite más pequeñas que orbitan alrededor de ellas, de manera similar a como las abejas se mueven alrededor de una colmena. 

Simulación de la evolución de una galaxia similar a la nuestra. Las regiones brillantes corresponden a las estrellas. El video muestra el enfoque de una galaxia secundaria más pequeña, llamada galaxia satélite, que poco después es devorada por la galaxia central. A medida que la galaxia más pequeña se destruye, las estrellas se expulsan de la región central. Aunque las posibilidades son pequeñas, nuestro Sol podría ser una de esas estrellas condenadas a un largo y solitario paseo por el espacio intergaláctico oscuro y oscuro. La película muestra una evolución similar a lo que los investigadores predicen para la colisión entre nuestra galaxia y la Gran Nube de Magallanes. Crédito: El proyecto Auriga - https://auriga.h-its.org/

Por lo general, estas galaxias satélites tienen una vida tranquila y orbitan alrededor de sus anfitriones durante miles de millones de años. Sin embargo, de vez en cuando, se hunden en el centro, chocan y son devorados por su galaxia anfitriona. 

La Gran Nube de Magallanes es la galaxia satélite más brillante de la Vía Láctea y solo ingresó a nuestro vecindario hace aproximadamente 1.500 millones de años. Se encuentra a unos 163.000 años luz de la Vía Láctea. 

Hasta hace poco, los astrónomos pensaban que orbitaría la Vía Láctea durante miles de millones de años o, como se mueve tan rápido, escapar de la atracción gravitatoria de nuestra galaxia. 

Sin embargo, las mediciones recientes indican que la Gran Nube de Magallanes tiene casi el doble de materia oscura de lo que se pensaba. Los investigadores dicen que, dado que tiene una masa mayor a la esperada, la Gran Nube de Magallanes está perdiendo energía rápidamente y está condenada a chocar con nuestra galaxia. 

El equipo de investigación, dirigido por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham que trabaja con la Universidad de Helsinki, en Finlandia, utilizó la simulación del supercomputador de formación de galaxias EAGLE para predecir la colisión. 

El autor principal, el Dr. Marius Cautun, becario postdoctoral en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "Si bien dos mil millones de años es un tiempo extremadamente largo en comparación con una vida humana, es un tiempo muy corto en los plazos cósmicos. 

"La destrucción de la Gran Nube de Magallanes, como es devorada por la Vía Láctea, causará estragos en nuestra galaxia, despertando el agujero negro que vive en su centro y convirtiendo a nuestra galaxia en un" núcleo galáctico activo "o quásar. 

Esta imagen vibrante del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra propia galaxia Vía Láctea. Creit: NASA / JPL-Caltech / STScI

"Este fenómeno generará poderosos chorros de radiación de alta energía que emanan del exterior del agujero negro. Si bien esto no afectará a nuestro Sistema Solar, existe una pequeña posibilidad de que no podamos escapar ilesos de la colisión entre las dos galaxias que podrían golpearnos". Fuera de la Vía Láctea y hacia el espacio interestelar". 

La colisión entre la Gran Nube de Magallanes y la Vía Láctea podría ser espectacular, dicen los investigadores. 

El coautor, el profesor Carlos Frenk, director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "Por hermoso que sea, nuestro Universo está en constante evolución, a menudo a través de eventos violentos como la próxima colisión con la Gran Nube de Magallanes. 

"A menos que se produzcan desastres, como una perturbación importante para el Sistema Solar, nuestros descendientes, si es que los hay, se van a enfrentar: un despliegue espectacular de fuegos artificiales cósmicos como el agujero negro supermasivo recién despertado en el centro de nuestra galaxia reacciona emitiendo chorros de Radiación energética extremadamente brillante". 

Según los investigadores, la fusión de las dos galaxias podría estar por caer hace tiempo, en términos cósmicos. 

El Dr. Alis Deason, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "Creemos que hasta ahora nuestra galaxia ha tenido solo unas pocas fusiones con galaxias de masa muy baja. 

"Esto representa una pequeña cosecha en comparación con galaxias cercanas del mismo tamaño que la Vía Láctea. Por ejemplo, nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, devoró galaxias que pesan casi 30 veces más que las consumidas por la Vía Láctea. 

"Por lo tanto, la colisión con la Gran Nube de Magallanes está muy atrasada y es necesaria para que nuestra galaxia sea típica". 

Source: Durham University,