La mejor imagen hasta ahora de Ultima Thule por New Horizons

Ultima Thule. Crédito de la imagen: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Las maravillas, y los misterios, del objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69 continúan multiplicándose a medida que la nave espacial New Horizons de la NASA transmite nuevas imágenes de su objetivo de sobrevuelo del Día de Año Nuevo 2019. 

Esta imagen, tomada durante el histórico sobrevuelo del 1 de enero de lo que informalmente se conoce como Ultima Thule, es la vista más clara hasta la fecha de este notable y antiguo objeto en los confines del sistema solar, y el primer pequeño "KBO" explorado por una astronave. 

Obtenida con el componente de Cámara de Imagen Visible Multicolor gran angular (MVIC) del instrumento Ralph de New Horizons, esta imagen se tomó cuando la KBO estaba a 4.200 millas (6.700 kilómetros) de la nave espacial, a las 05:26 UT (12:26 am EST ) el 1 de enero: solo siete minutos antes del acercamiento más cercano. Con una resolución original de 440 pies (135 metros) por píxel, la imagen se almacenó en la memoria de datos de la nave y se transmitió a la Tierra del 18 al 19 de enero. Luego, los científicos enfocarón la imagen para realzar los detalles finos. (Este proceso, conocido como deconvolución, también amplifica el grano de la imagen cuando se mira con alto contraste). 

La iluminación oblicua de esta imagen revela nuevos detalles topográficos a lo largo del límite día / noche, o terminador, cerca de la parte superior. Estos detalles incluyen numerosos hoyos pequeños de hasta aproximadamente 0,4 millas (0,7 kilómetros) de diámetro. La gran característica circular, de aproximadamente 4 millas (7 kilómetros) de ancho, en el más pequeño de los dos lóbulos, también parece ser una depresión profunda. No está claro si estos pozos son cráteres de impacto o características resultantes de otros procesos, como los "pozos de colapso" o la antigua ventilación de materiales volátiles. 

Ambos lóbulos también muestran muchos patrones intrigantes de luz y oscuridad de origen desconocido, que pueden revelar pistas sobre cómo se formó este cuerpo durante la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años. Uno de los más llamativos es el "collar" brillante que separa los dos lóbulos. 

"Esta nueva imagen está comenzando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule, y también nos presenta nuevos misterios", dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Durante el próximo mes habrá mejores colores y mejores imágenes de resolución que esperamos ayuden a desentrañar los muchos misterios de Ultima Thule". 

New Horizons está aproximadamente a 4,13 billones de millas (6,64 billones de kilómetros) de la Tierra, operando normalmente y alejándose del Sol (y Ultima Thule) a más de 31.500 millas (50.700 kilómetros) por hora. A esa distancia, una señal de radio llega a la Tierra seis horas y nueve minutos después de abandonar la nave. 

Fuente: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory,