El desvanecido cometa 46P / Wirtanen visto en Cazalla de La Sierra

A medida que el cometa 46P / Wirtanen sigue alejándose de nosotros, también se desvanece y se vuelve más oscuro, esta gran bola de hielo (principalmente agua, metano, amoníaco o dióxido de carbono) y roca, es de tamaño relativamente pequeño con un diámetro estimado de solo 1,2 kilómetros. Fue descubierto por Carl A. Wirtanen en 1948 en el Observatorio Lick de California a través de una placa fotográfica.

Curiosamente, este mundo helado era el objetivo original para la nave espacial Rosetta de la ESA, pero se perdió la ventana de lanzamiento, por lo que el cometa 67P / Churymov-Gerasimenko fue elegido como objetivo para la misión Rosetta. La mayoría de los cometas están ocultos a la vista, muy lejos del centro de nuestro sistema solar, ya sea en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oort.

Vista panorámica del cielo del noreste desde el sitio de observación, donde se encuentra el cometa.

Mapa del cielo con el cometa 46P / Wirtanen en él.

El Cinturón Kuiper está justo fuera de la órbita de Neptuno, tiene una distancia del Sol de entre 30 UA y 100 UA, y se estima que puede contener hasta 35.000 objetos con diámetros superiores a 100 km. El primero de estos se descubrió en 1992, y la mayoría de los cometas periódicos, como el cometa Halley, provienen del cinturón de Kuiper.

Sin embargo, la Nube de Oort está mucho más lejos, estimada a unas 50.000 UA del Sol, quizás conteniendo miles de millones de cometas demasiado lejos para que podamos detectarlos. Este es el lugar donde se producen los cometas "no periódicos", aunque en realidad son periódicos, pero su período orbital puede ser de más de un millón de años! Ocasionalmente, un cometa se desvía a una nueva órbita que lo acerca al Sol y se vuelve visible para los observadores en la Tierra.

El Cometa 46P / Wirtanen el 30 de diciembre de 2018 desde Cazalla de La Sierra, España.

En el momento de esta observación el 30 de diciembre de 2018, el cometa 46P / Wirtanen, que es un cometa de período corto con un período orbital de 5,4 años, estaba en la constelación de Lynx, con un azimut: 42 "9.256' y una altitud: 35" 46.948', la distancia desde el observador era: 0.116702976 au y desde el Sol: 1.082739595 au.

Ascensión recta 7h 43m 12s

Declinación: 56º 32’ 07”

Magnitud aparente: 4,8

Diámetro angular: 0,24 arcos segundos

Iluminación del disco: 93%

Ubicación en Cazalla de La Sierra: Coordinates: 37° 56′ 31″ N 5° 42′ 09″ W

Information de Radiancia: 0.31 W/cm^2 * sr

Elevación: 556 metros.