La visión de New Horizons de Ultima Thule nos transporta al origen del Sistema Solar

La primera imagen en color de Ultima Thule, tomada a una distancia de 85,000 millas (137,000 kilómetros) a las 4:08 hora universal el 1 de enero de 2019, resalta su superficie rojiza. A la izquierda hay una imagen en color mejorada tomada por la Cámara de Imagen Multiespectral Visible (MVIC), producida mediante la combinación de los canales de infrarrojo cercano, rojo y azul. La imagen central tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) tiene una resolución espacial más alta que el MVIC en aproximadamente un factor de cinco. A la derecha, el color se ha superpuesto en la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y Thule. Tenga en cuenta el color rojo reducido en el cuello del objeto. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

Las imágenes del objeto Ultima Thule del cinturón de Kuiper revelan las primeras etapas de la historia del sistema solar. 

Los científicos de la misión New Horizons de la NASA lanzaron las primeras imágenes detalladas del objeto más distante jamás explorado: el objeto del Cinturón de Kuiper, apodado “Ultima Thule”. Su aspecto notable, a diferencia de lo que hemos visto antes, ilumina los procesos que construyeron los planetas hace cuatro mil quinientos millones de años. 

"Este sobrevuelo es un logro histórico", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Nunca antes un equipo de naves espaciales ha rastreado un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta en el abismo del espacio. New Horizons ha establecido un standard para la navegación de naves de última generación". 

Las nuevas imágenes, tomadas desde cerca de 17.000 millas (27.000 kilómetros) en el enfoque, revelaron a Ultima Thule como un "binario de contacto", que consiste en dos esferas conectadas. De extremo a extremo, el mundo mide 19 millas (31 kilómetros) de longitud. El equipo ha apodado la esfera más grande "Ultima" (12 millas / 19 kilómetros a través) y la esfera más pequeña "Thule" (9 millas / 14 kilómetros a través). 

This image taken by the Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) is the most detailed of Ultima Thule returned so far by the New Horizons spacecraft. It was taken at 5:01 Universal Time on January 1, 2019, just 30 minutes before closest approach from a range of 18,000 miles (28,000 kilometers), with an original scale of 459 feet (140 meters) per pixel. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

El equipo dice que las dos esferas probablemente se unieron tan pronto como el 99 por ciento hacia atrás en el tiempo, cuando la formación del sistema solar, y chocando no más rápido que dos automóviles en un leve accidenté de guardabarros. 

"New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del sistema solar. Estamos viendo una representación física del inicio de la formación planetaria, congelada en el tiempo", dijo Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geología de New Horizons. "Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto en nuestro propio sistema solar como en los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia". 

Los datos del sobrevuelo del Día de Año Nuevo continuarán llegando en las próximas semanas y meses, con imágenes de mayor resolución por venir. 

"En los próximos meses, New Horizons transmitirá docenas de conjuntos de datos a la Tierra, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el sistema solar", dijo Helene Winters, Gerente de Proyectos de New Horizons. 

Fuente: NASA,