New Horizons explora con éxito Ultima Thule

A la izquierda hay una composición de dos imágenes tomadas por la cámara de reconocimiento de reconocimiento de largo alcance de alta resolución de New Horizons (LORRI), que proporciona la mejor indicación del tamaño y la forma de Ultima Thule hasta el momento. Las mediciones preliminares de este objeto del Cinturón de Kuiper sugieren que tiene aproximadamente 20 millas de largo por 10 millas de ancho (32 kilómetros por 16 kilómetros). La impresión de un artista a la derecha ilustra una posible aparición de Ultima Thule, basada en la imagen real de la izquierda. La dirección del eje de giro de Ultima está indicada por las flechas. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI; Bosquejo cortesía de James Tuttle Keane

La nave espacial de la NASA, New Horizons ha alcanzado el objetivo más lejano en la historia de la exploración espacial, haciendo historia en el proceso. Esto sucedió el día de Año Nuevo con el objetivo de búsqueda de comprender el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar. 

"Enhorabuena al equipo de New Horizons de la NASA, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Southwest Research Institute por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons sobrevoló el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial". 

Las señales recibidas confirmaron que la nave estaba en buen estado y que había llenado sus grabadoras digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegó al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins el primero de enero a las 15:29 GMT, casi exactamente 10 horas después del acercamiento más cercano de New Horizons al objeto, lo que sucedía a 6.600 millones de kilómetros del Sol. 

"New Horizons funcionó como estaba previsto hoy, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol", dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima de cerca. ¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!" 

El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, y la directora de operaciones de la misión celebran la llegada de las primeras señales de la nave desde el centro de control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (EE.UU.) (Bill Ingalls / AP)

New Horizons voló por Ultima Thule a las 05:33 GMT, a una distancia de 3,500 kilómetros, revelando que el objeto del Cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo, con dimensiones de aproximadamente 32 por 16 kilómetros. 

Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, mostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia el New Horizons. Esto explica por qué, en imágenes anteriores tomadas antes de que se resolviera Ultima, su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación. 

La forma de Ultima Thule. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Cuando los datos científicos comenzaron su regreso inicial a la Tierra, los miembros del equipo de la misión y el liderazgo se deleitaron con la emoción de la primera exploración de esta distante región del espacio. 

"New Horizons ocupa un lugar querido en nuestros corazones como un pequeño explorador intrépido y persistente, así como un gran fotógrafo", dijo el Director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, Ralph Semmel. "Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros: APL, NASA, la nación y el mundo, y es un gran reconocimiento para el audaz equipo de científicos e ingenieros que nos trajeron a este punto". 

Llegar a Ultima Thule desde 4 billones de millas de distancia es un logro increíble. Esta es la exploración en su máxima expresión", dijo Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Southwest Research Institute en San Antonio. "Enhorabuena al equipo científico ya los socios de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo". 

Dos posibles periodos de rotación. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

La nave espacial New Horizons continuará descargando imágenes y otros datos en los próximos días y meses, completando el retorno de todos los datos científicos en los próximos 20 meses. Cuando se lanzó New Horizons en enero de 2006, George W. Bush estaba en la Casa Blanca, se acababa de lanzar Twitter y la Persona del año de la revista Time era "usted, todos los usuarios de la web en todo el mundo". Nueve años después de su viaje, la nave comenzó su exploración del Cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después del lanzamiento, la nave continuará su exploración del Cinturón de Kuiper hasta al menos 2021. Los miembros del equipo planean proponer más exploraciones del Cinturón de Kuiper. 

Esta secuencia de tres imágenes, recibida el 31 de diciembre de 2018, y tomada por la cámara LORRI a bordo de los New Horizons a 70 y 85 minutos de diferencia, ilustra la rotación de Ultima Thule. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Fuente: NASA, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins,