Hallazgos del Curiosity Rover apuntan a un lago estratificado en Marte

Esta imagen de estratos de rocas niveladas de 2014 por la Mastcam en el rover de la NASA Curiosity nos muestra un patrón típico de los lechos sedimentarios de lagos cercanos al lugar en el que el agua corriente entra en el lago. Parte profundas y superficiales de un lago ancestral en Marte dejaron pistas en la lodolita calcárea formada a través de los depósitos en el fondo del lago. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS. 

El objetivo principal de la misión del rover de la NASA Curiosity es explorar, investigar y evaluar la superficie de la región local en Marte en donde aterrizó de forma cuantitativa para potencialmente buscar habitabilidad ene l planeta rojo, ya sea en su pasado o en su presente. Para ello, una parte importante de la misión es la investigación des condiciones químicas y paleoclimáticas del Marte del pasado. Por lo que para tal propósito se seleccionó el cárter Gale, que alberga una montaña de 5 km de altura de rocas sedimentarias preservando un record de larga duración de las condiciones medioambientales marcianas. 

Reconstrucciones geológicas a partir de la información del rover Curiosity han desvelado el medio ambiente de un antiguo lago habitable y que fue alimentado por decenas de millones de años por ríos que drenaban hacia el cráter. Este lago de Marte que ha perdurado por mucho ha proporcionado condiciones estables de medio ambiente que difieren significativamente de unas partes a otras del lago, según una investigación en profundidad de los primeros tres años y medio de vida de la misión del rover de la NASA, Curiosity. Mientras que en trabajos anteriores se han desvelado la existencia de un lago de hace más de tres billones de años en el cráter Gale de Marte, este estudio define el lago en relación a sus condiciones químicas y utiliza el poderoso equipo de Curiosity para determinar que el lago estuvo estratificado. 

Amanecer en el cráter Gale. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los cuerpos de agua estratificados muestran diferencias químicas o físicas muy acentuadas entre el agua profunda y la superficial. En el lago de Gale, el agua superficial era más rica en oxidantes que en las aguas más profundas.

“Estamos aprendiendo que en partes del lago y en ciertos momentos, el agua portaba más oxígeno,” dijo Roger Wiens, un científico planetario en los Alamos National Laboratory y coautor de la investigación, publicada en la revista Science. “Esto importa debido a que afecta a que minerales se depositan en los sedimentos, y además porque el oxígeno es muy importante para la vida. Pero debemos de recordar que en la época del cárter Gale, la vida en nuestro planeta aún no había comenzado a adaptarse al usar oxigeno — la fotosíntesis no se había inventado. Sin embargo, el estado de oxidación de ciertos elementos como el manganeso o el hierro podrían haber sido más importantes para la vida, si es que existió en Marte. Estas estados oxidación serian controlados por el oxígeno contenido disuelto en el agua.” 

Este diagram muestra alguno de los procesos y pistas en relación a como el lago ancestral de Marte se estratifico, con un agua poco profunda más rica en oxígeno y oxidantes que las mas profunda. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Stony Brook University.

"Estos eran unos medios ambientes coexistentes muy distintos, en el mismo lago,” dijo Joel Hurowitz del Stony Brook University, autor líder de la publicación. “Este tipo de estratificaciones oxidantes son elemntso comunes en lagos de la Tierra, y ahora las hemos encontrado en Marte. La diversidad de medio ambiente en este lago de marte habría proporcionado múltiples oportunidades a distintos microbios para sobrevivir.” 

Vista simulada de un lago ancestral rellenando el cráter Gale. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Si alguna vez Marte albergó algún tipo de vida es aún una incógnita, pero buscar los signos de la vida en cualquier planeta, ya sea la Tierra, Marte o mundos helados más distantes, comienza con una reconstrucción del medio ambiente para determinar si era posible albergar la vida. La NASA está usando Curiosity para explorar medio ambiente habitables en la superficie ancestral de Marte. 

Sources: Alamos National Laboratory, NASA, wikipedia