El Misterio de la rareza de volcanes en Venus

Este mosaico complete de 1996 de la Magellan, se centra en la latitud 12,3 norte, 8,3 grados este de longitud, muestra un área de 160 kilómetros por 1250 kilómetros en la región de Eistla de Venus. Las prominencias circulares son domos volcánicos de 65 kilómetros de diámetro con anchos y planas mesetas de no menos de un kilómetro de alto. Crédito: NASA.    

El ya duradero misterio de porque hay pocos volcanes en Venus ha sido resuelto por un equipo de investigadores liderado por la Universidad de St. Andrews. 

El Dr. Sami Mikhail de la escuela de Ciencias y Medio Ambiente de la Universidad de St. Andrews, junto a colegas de la Universidad de Strasbourg, han estado estudiando Venus – el más terrestre de los planetas en nuestro Sistema Solar – descubriendo porque el vulcanismo en Venus es tan raro mientras que en la Tierra está activo.

La investigación del Dr. Sami Mikhail demostró que el intenso calor en Venus le profiere una corteza mucho menos sólida que la de la Tierra. Al contrario, la corteza de Venus es plástica – similar a la plastilina – lo que quiere decir que la lava magmática no puede moverse entre las grietas de la corteza del planeta y formar volcanes como sucede en la Tierra. En cambio, el magma se atasca en esta “blanduzca” capa planetaria. 

Esta corteza blanda impide que se formen las palcas tectónicas al contrario de lo que pasa en la Tierra un fenómeno geológico muy importante que tiene un papel en el ciclo del carbono de la Tierra y es crucial para el clima de la Tierra.

Aquí se muestra Sapas Mons en el centro de esta animación tridimensional por computador de la superficie de Venus. Volcanes en escudo, alguno de estos con flujo de lava relativamente reciente, son parecidos en la forma a muchos de los volcanes de la Tierra y de Marte. El “rio” más largo del sistema solar es un flujo de lava en Venus. Crédito: University of St. Andrews, University of Arizona.

Determinar porque son tan diferentes estos dos planetas hermano, en cuanto a su medio geológico y condiciones medioambientales, es calve para informar de cómo los ‘exoplanetas similares a la Tierra’ son habitable (como en la Tierra), y no hostiles (como en Venus). 

El Dr. Mikhail dijo: “Si podemos entender el cómo y porque dos, casi idénticos, planetas se han desarrollado tan diferentemente, entonces los geólogos, pueden informar a los astrónomos como la humidad podría encontrar otros planetas habitables como la Tierra, y evitar a los planetas inhabitables que podrían convertirse a mundos parecidos a Venus, clientes, infernales desiertos.” 

Basándose en el tamaño, química, y composición en el Sistema Solar, el planeta Venus es el más parecido a una Tierra que se ha visto hasta ahora. Pero mientras que la Tierra es un crisol de vida, Venus no tiene vida con temperaturas de 460 grados centígrados. 

El intenso calor es una consecuencia de que Venus este ligeramente más cerca del Sol que lo está la Tierra, por lo que Venus está envuelto en un gigantesco efecto invernadero con una atmosfera dominada por el dióxido de carbono. 

Si una atmosfera venusiana rica en dióxido de carbono envolviera la Tierra a día de hoy, la temperatura de la superficie excedería el límite superior para albergar vida. Una de las próximas cuestiones a resolver por el equipo de investigación en el Centro de St. Andrews para Ciencia de Astroplanetas es: ‘¿Cómo y porque los planetas hermanos desarollan atmosferas tan dramáticas en un principio?’

Fuentes: University of St Andrews, University of Arizona Wikipedia,