Cassini descubre que la luna de Saturno Encélado podría haberse volcado

Trabajando con datos de imágenes de la misión de la NASA Cassini, investigadores han encontrado la evidencia de que la luna de Saturno Encélado podría haberse ladeado, reorientándose a sí misma de forma que el terreno cerca del ecuador actual se movió a los polos. Este fenómeno se conoce como verdadero vagabundeo polar. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Cornell University   

La luna helada de Saturno que posee un océano, Encélado, podría haberse volcado en el pasado distante de acuerdo con un estudio reciente de la misión de la NASA, Cassini. Investigadores de la misión han encontrado evidencia de que el eje de rotación de la luna – la línea que atraviese el polo norte y sur – se ha reorientado, posiblemente debido a una colisión con un cuerpo pequeño, como un asteroide. 

Examinando las características de la luna, el equipo ha mostrado que Encélado parece haberse variado del eje original por unos 55 grados – más de la mitad de haberse girado completamente de forma lateral. “Hemos encontrado una cadena de áreas bajas o cuencas que describen un cinturón alrededor de la superficie de la luna que creemos son los restos de un temprano, ecuador y polos anterior,” dijo Radwan Tajeddine, un asociado al equipo de imagen de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y líder de la publicación. 

El área alrededor de la superficie de la luna helada del actual polo sur es una región geológicamente activa en donde alargadas fractura lineales conocidas como rayas de trigre atraviesan la superficie. Tajeddine y sus compañeros especulan que un asteroide podría haber impactado la región en el pasado cuando estaba más cerca del ecuador.” La actividad geológica es poco probable que haya sido generada por un proceso interno” dijo este. “Pensamos que, para generar tal reorientación de la luna, es posible que detrás de ello este un impacto para formar este terreno anómalo.”

En 2005, Cassini descubrió que chorros de vapor de agua y partículas de hielo eran expulsadas desde las fracturas de rayas de tigre – evidencia de que un océano subterráneo esta expulsando directamente al espacio por debajo de las regiones polares del sur. 

Ya haya sido causado por un impacto u otro proceso, Tajeddine y sus colegas piensan que la ruptura y creación del terreno de las rayas de tigre causó parte de la redistribución de la masa de Encélado, haciendo que la rotación de la luna fuese inestable y tambaleante. La rotación se habría estabilizado eventualmente, seguramente tomando más de un millón de años. Para cuando la rotación se había estabilizado, el eje norte-sur se habría reorientado para pasar por distintos puntos de la superficie -- un mecanismo que los investigadores llaman “Polo sur verdadero errante” 

La idea del polo errante ayuda a explicar porque el norte y el sur de hoy en día en Encélado parecen tan distintos. El sur es activo y geológicamente joven, mientras que el norte está cubierto por cráteres y aparenta ser mucho mas viejo. Los polos originales de la luna se hubieran mucho ms aprecidos antes del evento que haría ladearse a Encélado y relocalizar las quebrantadas rayas de tigre hacia la región polar del sur. 

Los resultados han sido publicados en la publicación en línea del journal Icarus on April 30, 2017.

Sources: NASA, JPL, Cassini,