Una huella dactilar del Universo temprano

Las galaxias más masivas del universo albergan agujeros negros supermasivos en sus centros. Estos agujeros negros, verdaderos colosos, “mastican” el material circundante a velocidades sorprendentes, expulsando, al hacerlo, grandes cantidades de radiación ¡y refulgiendo tanto como algunos de los objetos más brillantes del universo conocido! A pesar de la increíble distancia que los separa de la Tierra, las regiones que rodean a estos agujeros negros brillan con tanta intensidad que su apariencia es similar a la de las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Algunos de estos objetos, conocidos como objetos cuasi estelares o cuásares, para abreviar, son herramientas útiles que nos ayudan a comprender mejor el cosmos. Dado que se encuentran tan lejos, hay mucho espacio intermedio entre nuestros telescopios y un cuásar. Este espacio no está vacío: está lleno de medio intergaláctico, formado sobre todo por nubes de gas (principalmente hidrógeno y helio, pero también por otros elementos) que absorben la luz de fuentes más lejanas, impidiendo que llegue hasta nosotros. La luz emitida por cuásares brillantes tiene que atravesar estas nubes en su viaje hacia nosotros, por lo que es parcialmente absorbida.

Este espectro, tomado con el instrumento UVES (instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Chile), muestra la luz de un cuásar bautizado con el nombre de HE0940-1050, ya que esa luz ha viajado a través de esas nubes. Las líneas verticales son signos de absorción que nos cuentan una historia: muestran dónde ha sido absorbida la luz por el gas del medio intergaláctico, revelando cuál ha sido extraída del espectro original de cuásar. La intensidad de las líneas está relacionada con la cantidad de material atravesado por la luz. Analizando estas líneas, los astrónomos pueden deducir a todo tipo de información sobre el material del que están hechas las nubes. El valor excepcional de este espectro en particular está en las débiles líneas, ya que son la menor las más débiles jamás observadas en el espectro de un cuásar.

Crédito: ESO, Acknowledgements: V. D’Odorico (Osservatorio Astronomico di Trieste, Italy)