Una bacteria de Yellowstone podría ser la clave para encontrar vida en Marte

Una nueva investigación revela que la bacteria Sulfurihydrogenibium yellowstonense se desarrolla en ambientes hostiles con condiciones como las que se esperan en Marte. crédito: Tom Murphy.

Según informan investigadores en la revista Astrobiology, un explorador que explora la superficie de Marte en busca de evidencia de vida podría buscar rocas que se asemejen a la pasta.

La bacteria que controla la formación de tales rocas en la Tierra es antigua y prospera en ambientes hostiles que son similares a las condiciones en Marte, dijo el profesor de geología de la Universidad de Illinois Bruce Fouke , quien dirigió el nuevo estudio financiado por la NASA.

"Tiene un nombre inusual, Sulfurihydrogenibium yellowstonense ", dijo. "Simplemente lo llamamos 'Sulfuri'". 

Las nuevas investigaciones se centran en los microbios filamentosos que viven en aguas termales y catalizan la formación de rocas de travertino. Crédito: Bruce W. Fouke.

La bacteria pertenece a un linaje que evolucionó antes de la oxigenación de la Tierra hace aproximadamente 2,35 mil millones de años, dijo Fouke. Puede sobrevivir en aguas extremadamente calientes y rápidas que brotan de las aguas termales subterráneas. Puede soportar la exposición a la luz ultravioleta y sobrevive solo en ambientes con niveles de oxígeno extremadamente bajos, utilizando azufre y dióxido de carbono como fuentes de energía.

"En conjunto, estos rasgos lo convierten en el principal candidato para colonizar Marte y otros planetas", dijo Fouke.

Y como cataliza la formación de formaciones rocosas cristalinas que parecen capas de pasta, sería una forma de vida relativamente fácil de detectar en otros planetas, dijo.

Fouke dijo que la forma y estructura únicas de las rocas asociadas con Sulfuri son el resultado de su estilo de vida inusual. En el agua que fluye rápidamente, las bacterias Sulfuri se enganchan unas a otras "y se mantienen para la vida", dijo.

Microbios filamentosos, Parque Nacional de Yellowstone. Crédito: IGBIllinois

"Forman cables bien enrollados que ondean como una bandera que está fija en un extremo", dijo. Los cables ondulados evitan que otros microbios se adhieran. Sulfuri también se defiende rezumando un moco resbaladizo.

"Estos cables Sulfuri se parecen increíblemente a la pasta fettuccine, mientras que más abajo se parecen más a la pasta capellini", dijo Fouke. Los investigadores utilizaron tenedores de pasta esterilizados para recolectar sus muestras de las Aguas Termales de Mammoth en el Parque Nacional de Yellowstone.

Yellowstone. Vista de las terrazas de carbonato de calcio cristalizado. Wikipedia

El equipo analizó los genomas microbianos, evaluó qué genes se estaban traduciendo activamente en proteínas y descifraba las necesidades metabólicas del organismo, dijo Fouke.

El equipo también observó las capacidades de formación de rocas de Sulphuri, y descubrió que las proteínas en la superficie bacteriana aceleran la velocidad a la que el carbonato de calcio, también llamado travertino, cristaliza en y alrededor de los cables "mil millones de veces más rápido que en cualquier otro entorno natural en la Tierra. ", Dijo Fouke. El resultado es la deposición de amplias franjas de roca endurecida con una textura ondulada y filamentosa.

En aguas termales de rápido flujo, los científicos de los microbios denominan "Sulfuri" se ensamblan en hebras de tipo pastal y promueven la cristalización de la roca de carbonato de calcio, también conocida como travertino, a lo largo de sus superficies. crédito: Tom Murphy..

Según informan investigadores, un rover en Marte u otros planetas encuentra formaciones rocosas que parecen pastas, podría ser una firma de microbios alienígenas. Esta formación es el resultado de los microbios que colonizan las aguas termales de la Tierra. Crédito: Bruce W. Fouke.

"Esta debería ser una forma fácil de vida fosilizada para que un rover la detecte en otros planetas", dijo Fouke.

"Si vemos la deposición de este tipo de extensa roca filamentosa en otros planetas, sabríamos que es una huella de la vida", dijo Fouke. “Es grande y es único. Ninguna otra roca se parece a esto. Sería una prueba definitiva de la presencia de microbios alienígenas ".

Fuente: Universidad de Illinois