La misión TESS encuentra su planeta más pequeño hasta el momento

Los tres planetas descubiertos en el sistema L98-59 por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA se comparan con Marte y la Tierra en orden creciente de tamaño en esta ilustración. Créditos: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.

El satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA ha descubierto un mundo entre los tamaños de Marte y la Tierra en órbita alrededor de una estrella brillante, fría y cercana. El planeta, llamado L 98-59b, pone el listón del planeta marca más pequeño descubierto por TESS hasta la fecha. 

Otros dos mundos orbitan la misma estrella. Si bien se conocen los tamaños de los tres planetas, se necesitarán estudios adicionales con otros telescopios para determinar si tienen atmósferas y, de ser así, qué gases están presentes. Los mundos de L 98-59 casi duplican el número de pequeños exoplanetas, es decir, planetas más allá de nuestro sistema solar, que tienen el mejor potencial para este tipo de seguimiento. 

"El descubrimiento es un gran logro científico y de ingeniería para TESS", dijo Veselin Kostov, astrofísico en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y en el Instituto SETI en Mountain View, California. "Para los estudios atmosféricos de planetas pequeños, se necesitan órbitas cortas alrededor de estrellas brillantes, pero tales planetas son difíciles de detectar. Este sistema tiene el potencial de estudios futuros fascinantes". 

Un artículo sobre los hallazgos, dirigido por Kostov, se publicó en la edición del 27 de junio de The Astronomical Journal y ahora está disponible en línea. 

L 98-59b tiene aproximadamente un 80% del tamaño de la Tierra y un 10% más pequeño que el poseedor de registros anterior descubierto por TESS. Su estrella anfitriona, L 98-59, es una enana M de aproximadamente un tercio de la masa del Sol y se encuentra a unos 35 años luz de distancia, en la constelación sur de Volans. Aunque L 98-59b es un record para TESS, se han descubierto planetas aún más pequeños en los datos recopilados por el satélite Kepler de la NASA, incluido Kepler-37b, que es solo un 20% más grande que la Luna. 

El satélite de exploración de exoplanetas en tránsito de la NASA ha confirmado el planeta más pequeño de su catálogo hasta el momento: uno de los tres descubiertos alrededor de una estrella brillante y cercana llamada L 98-59. Como se muestra en las ilustraciones de este video, todos podrían ocupar la "zona de Venus", el rango de distancias desde la estrella donde es posible una atmósfera similar a Venus. El planeta más exterior también tiene el potencial de una atmósfera similar a la de Neptuno. Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center.

Los otros dos mundos en el sistema, L 98-59c y L 98-59d, son respectivamente alrededor de 1,4 y 1,6 veces el tamaño de la Tierra. Los tres fueron descubiertos por TESS usando tránsitos, y las caídas periódicas en el brillo de la estrella causadas cuando cada planeta pasa por delante de él. 

TESS monitorea una región del cielo de 24 por 96 grados, llamada sector, durante 27 días a la vez. Cuando el satélite termine su primer año de observaciones en julio, el sistema L 98-59 habrá aparecido en siete de los 13 sectores que conforman el cielo sur. El equipo de Kostov espera que esto permita a los científicos refinar lo que se sabe sobre los tres planetas confirmados y buscar mundos adicionales. 

"Si tienes más de un planeta en órbita en un sistema, pueden interactuar gravitacionalmente entre sí", dijo Jonathan Brande, coautor y astrofísico de Goddard y la Universidad de Maryland, College Park. "TESS observará L 98-59 en sectores suficientes para que pueda detectar planetas con órbitas alrededor de 100 días. Pero si tenemos mucha suerte, podríamos ver los efectos gravitacionales de planetas no descubiertos en los que conocemos actualmente". 

Las enanas M como L 98-59 representan tres cuartas partes de la población estelar de nuestra galaxia la Vía Láctea. Pero no son más grandes que aproximadamente la mitad de la masa del Sol y son mucho más frías, con temperaturas en la superficie de menos del 70% de la del Sol. Otros ejemplos incluyen TRAPPIST-1, que alberga un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra, y Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano, que tiene un planeta confirmado. Debido a que estas estrellas pequeñas y frías son tan comunes, los científicos quieren aprender más sobre los sistemas planetarios que se forman a su alrededor. 

L 98-59b, el mundo más interior, orbita cada 2,25 días, permaneciendo tan cerca de la estrella que recibe hasta 22 veces la cantidad de energía que la Tierra recibe del Sol. El planeta medio, L 98-59c, orbita cada 3,7 días y experimenta aproximadamente 11 veces más radiación que la Tierra. L 98-59d, el planeta más lejano identificado hasta ahora en el sistema, orbita cada 7,5 días y tiene una exposición de alrededor de cuatro veces la energía radiante que la Tierra. 

Ilustración que muestra una rotación de 360 grados de L 98-59b. Crédito: Goddard Space Flight Center de la NASA.

Ninguno de los planetas se encuentra dentro de la "zona habitable" de la estrella, el rango de distancias desde la estrella donde el agua líquida podría existir en sus superficies. Sin embargo, todos ellos ocupan lo que los científicos denominan la zona de Venus, un rango de distancias estelares donde un planeta con una atmósfera inicial similar a la Tierra podría experimentar un efecto invernadero desatado que lo transforma en una atmósfera similar a la de Venus. Basado en su tamaño, el tercer planeta podría ser un mundo rocoso similar a Venus o uno más como Neptuno, con un pequeño núcleo rocoso envuelto en una atmósfera profunda. 

Uno de los objetivos de TESS es construir un catálogo de pequeños planetas rocosos en órbitas cortas alrededor de estrellas muy brillantes y cercanas para el estudio de la atmósfera por el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Cuatro de los mundos TRAPPIST-1 son candidatos principales, y el equipo de Kostov sugiere que los planetas L 98-59 también lo son. 

La misión TESS alimenta nuestro deseo de entender de dónde venimos y si estamos solos en el universo. 

"Si miráramos el Sol desde L 98-59, los tránsitos por la Tierra y Venus nos llevarían a pensar que los planetas son casi idénticos, pero sabemos que no lo son", dijo Joshua Schlieder, coautor y astrofísico de Goddard. "Todavía tenemos muchas preguntas sobre por qué la Tierra se volvió habitable y Venus no. Si podemos encontrar y estudiar ejemplos similares en torno a otras estrellas, como L 98-59, podemos potencialmente descubrir algunos de esos secretos". 

Fuente: NASA'S Goddard Space Flight Center,