La Galaxia del Remolino vista en diferentes longitudes de onda de la luz

Esta imagen multipanel muestra cómo diferentes longitudes de onda de la luz pueden revelar diferentes características de un objeto cósmico. A la izquierda hay una imagen de luz visible de la Galaxia del Remolino. La siguiente imagen combina luz visible e infrarroja, mientras que las dos a la derecha muestran diferentes longitudes de onda de luz infrarroja. Crédito: NASA / JPL-Caltech.

A diferencia de las famosas rejillas de serigrafía de Andy Warhol de imágenes repetidas renderizadas en diferentes colores, los distintos tonos de esta galaxia representan cómo su apariencia cambia en diferentes longitudes de onda de luz, desde la luz visible hasta la luz infrarroja vista por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. 

La Galaxia del Remolino, también conocida como Messier 51 y NGC 5194/5195, es en realidad un par de galaxias que se arrastran y se distorsionan mutuamente a través de su atracción gravitatoria mutua. Ubicada aproximadamente a 23 millones de años luz de distancia, que se encuentra en la constelación de Canes Venatici. 

El panel de la izquierda (a) muestra la Galaxia del Remolino en luz visible, de la misma manera que nuestro ojo podría verlo a través de un telescopio poderoso. De hecho, esta imagen proviene del telescopio de 2,1 metros (6,8 pies) del Observatorio Nacional Kitt Peak. Los brazos en espiral están atados con hilos oscuros de polvo que irradian poca luz visible y estrellas oscuras ubicadas dentro o detrás de ellos. 

El segundo panel desde la izquierda (b) incluye dos longitudes de onda de luz visible (en azul y verde) de Kitt Peak, pero agrega los datos infrarrojos de Spitzer en rojo. Esto enfatiza cómo las venas de polvo oscuro que bloquean nuestra vista en luz visible comienzan a iluminarse en estas longitudes de onda infrarrojas más largas. 

La vista infrarroja completa del Spitzer se puede ver en los dos paneles de la derecha, que cubren rangos de luz infrarroja ligeramente diferentes. 

En el panel central derecho (c), vemos tres longitudes de onda de luz infrarroja: 3,6 micrones (se muestra en azul), 4,5 micrones (verde) y 8 micrones (rojo). La luz mezclada de los miles de millones de estrellas en la Galaxia del Remolino es más brillante en las longitudes de onda infrarrojas más cortas y se ve aquí como una neblina azul. Los puntos azules individuales a lo largo de la imagen son en su mayoría estrellas cercanas y unas pocas galaxias distantes. Las características rojas nos muestran el polvo compuesto principalmente de carbono que son iluminados por las estrellas en la galaxia. 

Este polvo brillante ayuda a los astrónomos a ver dónde se acumulan las áreas más densas de gas en los espacios entre las estrellas. Las nubes de gas denso son difíciles de ver en luz visible o infrarroja, pero siempre estarán presentes donde haya polvo. 

El panel del extremo derecho (d) expande nuestra vista infrarroja para incluir luz a una longitud de onda de 24 micrones (en rojo), lo que es particularmente bueno para resaltar áreas donde el polvo está especialmente caliente. Las brillantes manchas de color blanco rojizo trazan regiones donde se están formando nuevas estrellas y, en el proceso, calentando sus alrededores. 

Las vistas infrarrojas de la Galaxia del Remolino también muestran lo dramáticamente diferentes que son sus dos partes componentes: la galaxia compañera más pequeña en la parte superior de la imagen ha sido despojada de características de polvo que sobresalen tan brillantemente en la galaxia espiral inferior. La débil bruma azulada vista alrededor de la galaxia superior es probablemente la luz combinada de las estrellas lanzadas desde las galaxias cuando estos dos objetos se atraen entre sí durante su acercamiento. 

La imagen de luz visible (a) de Kitt Peak muestra luz a 0,4 y 0,7 micrones (azul y rojo). Las dos imágenes de la derecha (c y d) son de Spitzer con rojo, verde y azul correspondientes a longitudes de onda de 3,6, 4,5 y 8,0 micrones (centro derecha) y 3.6, 8.0 y 24 micrones (extremo derecho). La imagen de la parte central izquierda (b) combina longitudes de onda visibles (azul / verde) e infrarrojas (amarillo / rojo). Todos los datos que se muestran aquí se publicaron como parte del proyecto de investigación de galaxias cercanas al infrarrojo de Spitzer (SINGS), capturado durante las misiones criogénicas y cálidas de Spitzer . 

Fuente: Jet Propulsion Laboratory, NASA,