Curiosity detectó niveles de metano inusualmente altos en Marte
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Esta imagen fue tomada por la izquierda Navcam en el rover
Curiosity Mars de la NASA el 18 de junio de 2019, el día marciano 2,440, o sol,
de la misión. Muestra parte de "Teal Ridge", que el rover ha estado
estudiando dentro de una región llamada "unidad portadora de
arcilla". Créditos: NASA / JPL-Caltech.
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Esta semana, el rover Curiosity Mars de la NASA encontró un resultado sorprendente: la mayor cantidad de metano que se haya medido durante la misión: aproximadamente 21 partes por billón de unidades por volumen (ppbv). Una ppbv significa que, si tomas un volumen de aire en Marte, una billonésima parte del volumen de aire es metano.
El hallazgo provino del espectrómetro láser sintonizable de Sample Analysis at Mars (SAM). Es emocionante porque la vida microbiana es una fuente importante de metano en la Tierra, pero el metano también se puede crear a través de las interacciones entre las rocas y el agua .
El Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano, o incluso si proviene de una fuente local dentro del cráter Gale o en cualquier otra parte del planeta.
"Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna", dijo el Investigador Principal de SAM, Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El equipo de Curiosity ha detectado metano muchas veces a lo largo de la misión. Los documentos anteriores han documentado cómo los niveles de fondo del gas parecen aumentar y caer según la temporada . También notaron picos repentinos de metano, pero el equipo científico sabe muy poco sobre la duración de estas emanaciones transitorias o por qué son diferentes de los patrones estacionales.
El equipo de SAM organizó un experimento diferente para este fin de semana para recopilar más información sobre lo que podría ser una emanación transitoria. Todo lo que encuentren, incluso si es una ausencia de metano, agregará contexto a la medición reciente.
Los científicos de Curiosity necesitan tiempo para analizar estas pistas y realizar muchas más observaciones de metano. También necesitan tiempo para colaborar con otros equipos científicos, incluidos con los del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que ha estado en su órbita científica durante poco más de un año sin detectar metano. La combinación de observaciones desde la superficie y desde la órbita podría ayudar a los científicos a localizar fuentes de gas en el planeta y comprender cuánto tiempo dura en la atmósfera marciana. Eso podría explicar por qué las observaciones del Trace Gas Orbiter y de Curiosity han sido tan diferentes.
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Esta imagen ilustra las posibles formas en que se puede
agregar metano a la atmósfera de Marte (fuentes) y eliminarlo de la atmósfera
(sumideros). El rover Curiosity Mars de la NASA ha detectado fluctuaciones en
la concentración de metano en la atmósfera, lo que implica que ambos tipos de
actividad ocurren en el Marte moderno. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC /
Univ. de michigan.
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El equipo de Curiosity realizó un experimento de metano de seguimiento el fin de semana pasado. Los resultados bajaron la madrugada del lunes: los niveles de metano han disminuido considerablemente, con menos de 1 parte por billón por volumen detectado. Ese es un valor cercano a los niveles de fondo que el Cuirsity ve todo el tiempo.
El hallazgo sugiere que la detección de metano de la semana pasada, la mayor cantidad de gas que Curiosity ha encontrado, fue uno de los penachos de metano transitorios que se han observado en el pasado. Si bien los científicos han observado que los niveles de fondo aumentan y disminuyen según la temporada, no han encontrado un patrón en la aparición de estas plumas transitorias.
"El misterio del metano continúa", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estamos más motivados que nunca para seguir midiendo y uniendo nuestros cerebros para descubrir cómo se comporta el metano en la atmósfera marciana".
El Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente si la fuente del metano es biológica o geológica. Una comprensión más clara de estas emisiones, combinada con las mediciones coordinadas de otras misiones, podría ayudar a los científicos a determinar dónde se encuentran en Marte.
Los hallazgos más recientes sobre el metano de Curiosity se anunciarán durante la transmisión en vivo de las 5 pm PDT / 8 pm EDT Ayuntamiento de la NASA en AbSciCon 2019, una conferencia científica sobre astrobiología que tendrá lugar en Bellevue, Washington. Vea la transmisión plenaria en:
Fuente: NASA,
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