La luna de Saturno, Titán, podría estar incrustada con extraños minerales sobrenaturales

Una vista en color falso, cerca del infrarrojo del hemisferio norte de Titán, recolectada por la nave espacial Cassini de la NASA, muestra los mares y lagos de la luna. Las áreas anaranjadas cerca de algunos de ellos pueden ser depósitos de minerales orgánicos de evaporita dejados por el retroceso del hidrocarburo líquido. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

Las frías orillas de los lagos de la luna de Saturno, Titán, pueden estar incrustadas con minerales extraños y no terrenales, según una nueva investigación que se presenta aquí. 

Los científicos que están recreando las condiciones de titanescas en su laboratorio han descubierto nuevos compuestos y minerales que no se encuentran en la Tierra, incluido un co-cristal hecho de acetileno y butano sólidos. 

El acetileno y el butano existen en la Tierra como gases y se utilizan comúnmente para la soldadura y el combustible de estufas de campo. En Titán, con sus temperaturas extremadamente frías, el acetileno y el butano son sólidos y se combinan para formar cristales, según la nueva investigación. 

El nuevo mineral podría ser responsable de los anillos de las costras que se sospecha que existen alrededor de los lagos de hidrocarburos de Titán, según Morgan Cable del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el Instituto de Tecnología de California, que presentará la nueva investigación el lunes en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología AbSciCon 2019. 

Los lagos de Titán están llenos de hidrocarburos líquidos. Investigaciones anteriores sobre imágenes y datos recopilados durante la misión Cassini han demostrado que los lagos en las regiones secas de la luna cerca del ecuador contienen signos de material evaporado, como anillos o costra en una bañera. 

Para crear condiciones similares a las de Titán en el laboratorio, los investigadores comenzaron con un criostato hecho a la medida, un aparato para mantener las cosas frías. Llenaron el criostato con nitrógeno líquido para bajar la temperatura. Luego calentaron ligeramente la cámara, por lo que el nitrógeno se convirtió en gas, que es principalmente lo que contiene la atmósfera de Titán. Luego, lanzaron lo que abunda en Titán, el metano y el etano, así como otras moléculas que contienen carbono, y buscaron lo que se formó. 

Las primeras cosas que abandonaron su sopa de hidrocarburos como la de Titán fueron los cristales de benceno. El benceno es quizás mejor conocido como un componente de la gasolina y es una molécula con forma de copo de nieve hecha de un anillo hexagonal de átomos de carbono. Pero el benceno de Titán fue una sorpresa: las moléculas se reorganizaron y permitieron que las moléculas de etano entraran, creando un co-cristal. 

Luego, los investigadores descubrieron el co-cristal de acetileno y butano, que probablemente sea mucho más común en Titán que en los cristales de benceno, según lo que se sabe sobre la composición de la luna, dijo Cable. 

En el clima frío de la luna, los co-cristales de acetileno-butano podrían formar anillos alrededor de los lagos de la luna a medida que los hidrocarburos líquidos se evaporan y los minerales se desprenden, de la misma manera que las sales pueden formar costras en las orillas de los lagos y mares de la Tierra, según al cable. 

Para confirmar si Titán tiene anillos de costra de co-cristales y otros cristales de hidrocarburos no descubiertos, los científicos tendrán que esperar hasta que una nave espacial pueda visitar las costas de esta luna, dijo Cable. 

"Todavía no sabemos si tenemos estos anillos de costra de bañera", dijo Cable. "Es difícil ver a través de la atmósfera nebulosa de Titán". 

Fuente: American Geophysical Union,