Las capas de hielo recién descubiertas enterradas en Marte abren una ventana a la historia del planeta rojo

Una vista verticalmente exagerada de la capa polar norte de Marte. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Arizona estiman que, si se derriten, los enormes depósitos de hielo descubiertos en esta región cubrirían el planeta en 1,5 metros (5 pies) de agua. Crédito: SA / DLR / FU Berlín; Equipo de Ciencia MGS MOLA de la NASA.

Las capas de hielo recién descubiertas enterradas a una milla debajo del polo norte de Marte son los restos de las antiguas capas de hielo polar y podrían ser una de las reservas de agua más grandes del planeta, según científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Arizona. 

El equipo hizo el descubrimiento utilizando medidas recopiladas por el Radar superficial (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. SHARAD emite ondas de radar que pueden penetrar hasta una milla y media por debajo de la superficie de Marte. 

Los hallazgos, publicados el 22 de mayo en Geophysical Research Letters , son importantes porque las capas de hielo son un registro del clima pasado en Marte de la misma manera que los anillos de los árboles son un registro del clima pasado en la Tierra. El estudio de la geometría y la composición de estas capas podría decirles a los científicos si las condiciones climáticas eran antes favorables para la vida, dijeron los investigadores. El equipo encontró capas de arena y hielo que eran hasta un 90% de agua en algunos lugares. 

Si se derrite, el hielo polar recién descubierto sería equivalente a una capa global de agua alrededor de Marte con una profundidad de al menos 1,5 metros (5 pies). 

"No esperábamos encontrar tanto hielo de agua aquí", dijo el autor principal Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) que está completando su Ph.D. en la Jackson School of Geosciences. "Eso probablemente lo convierte en el tercer reservorio de agua más grande en Marte después de los casquetes polares". 

Una vista de Marte mostrando la capa de hielo del polo norte del planeta. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado restos de antiguas capas de hielo enterradas en la región del polo norte. Crédito: ISRO / ISSDC / Emily Lakdawalla.

Los hallazgos fueron corroborados por un estudio independiente que utilizó datos de gravedad en lugar de radar, dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins. Nerozzi fue coautor. Los trabajos han sido publicados simultáneamente en Geophysical Research Letters. 

Los autores creen que las capas se formaron cuando el hielo se acumuló en los polos durante las eras de hielo pasadas en Marte. Cada vez que el planeta se calentaba, un remanente de las capas de hielo se cubría de arena, lo que protegía el hielo de la radiación solar y evitaba que se disipara en la atmósfera. 

Los científicos han sabido durante mucho tiempo acerca de los eventos glaciares en Marte, que son impulsados ​​por variaciones en la órbita y la inclinación del planeta. Durante periodos de aproximadamente 50.000 años, Marte se inclina hacia el sol antes de volver gradualmente a una posición vertical, como un tambaleante trompo. Cuando el planeta gira en posición vertical, el ecuador se enfrenta al sol, lo que permite que los casquetes polares crezcan. A medida que el planeta se inclina, las capas de hielo se retiran, tal vez desapareciendo por completo. 

Hasta ahora, los científicos pensaban que las antiguas capas de hielo se perdieron. El documento muestra que, de hecho, importantes restos de capas de hielo han sobrevivido bajo la superficie del planeta, atrapados en bandas alternas de hielo y arena, como capas en un pastel. 

El coautor Jack Holt, profesor en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dijo que el estudio proporciona nuevas e importantes ideas sobre el intercambio de hielo de agua entre los polos y las latitudes medias, donde su grupo de investigación confirmó previamente la presencia generalizadas de los glaciares, también utilizando el instrumento SHARAD. 

Una imagen compuesta que muestra capas alternas de hielo y arena en un área donde están expuestas en la superficie de Marte. La fotografía, tomada con la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, se ajustó para mostrar el hielo de agua como capas de color claro y la arena como capas de azul más oscuras. Las diminutas manchas blancas brillantes son finas manchas de escarcha. Crédito: NASA / JPL / Universidad de Arizona.

"Sorprendentemente, el volumen total de agua encerrada en estos depósitos polares enterrados es aproximadamente el mismo que todo el hielo de agua que se sabe que existe en los glaciares y las capas de hielo enterradas en las latitudes más bajas de Marte, y tienen aproximadamente la misma edad", dijo este. 

Holt, que fue un científico de UTIG y profesor de investigación durante 19 años antes de unirse a la Universidad de Arizona en 2018, ha sido investigador conjunto con SHARAD desde que la nave espacial llegó a Marte en 2006. 

Nerozzi dijo que estudiar este registro de glaciaciones polares pasadas podría ayudar a determinar si Marte alguna vez fue habitable. 

"Entender la cantidad de agua disponible globalmente en comparación con lo que queda atrapado en los polos es importante si vas a tener agua líquida en Marte", dijo Nerozzi. "Puedes tener todas las condiciones adecuadas para la vida, pero si la mayor parte del agua está encerrada en los polos, entonces es difícil tener cantidades suficientes de agua líquida cerca del ecuador". 

Fuente: Universidad de Tejas en Austin,