El equipo del New Horizons publica la primera investigación científicos del sobrevuelo de un objeto del Cinturón de Kuiper

Obejto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69 (apodado Ultima Thule). Créditos: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / Roman Tkachenko

El equipo de la misión New Horizons de la NASA ha publicado el primer perfil del mundo más lejano jamás explorado, un bloque de construcción planetario y un objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69. 

Al analizar solo los primeros conjuntos de datos recopilados durante el sobrevuelo de Año Nuevo 2019 de MU69 (apodado Ultima Thule) por la nave espacial New Horizons, el equipo de la misión descubrió rápidamente un objeto mucho más complejo de lo esperado. El equipo publica los primeros resultados científicos revisados por pares e interpretaciones - tan sólo cuatro meses después del sobrevuelo - en la edición de mayo 17 de la revista Science. 

Además de ser la exploración más lejana de un objeto en la historia, a cuatro mil millones de millas de la Tierra, el sobrevuelo de Ultima Thule fue también la primera investigación realizada por una misión espacial de un planetesimal bien conservado, una antigua reliquia de la era de la formación de planetas. 

Los datos iniciales resumidos en Science revelan mucho sobre el desarrollo, la geología y la composición del objeto. Es un objeto de contacto binario, con dos lóbulos de formas distintas. Con aproximadamente 22 millas (36 kilómetros) de largo, Ultima Thule consiste en un lóbulo grande y extrañamente plano (apodado "Ultima") conectado a un lóbulo más pequeño, algo más redondo (apodado "Thule"), en una coyuntura apodada "el cuello". Como los dos lóbulos consiguieron su forma inusual es un misterio inesperado que probablemente se relaciona con la forma en que hace formaron mil millones de años. 

Los lóbulos probablemente una vez se orbitaron entre sí, como muchos de los llamados mundos binarios en el Cinturón de Kuiper, hasta que algún proceso los reunió en lo que los científicos han demostrado que es una fusión "suave". Para que eso suceda, gran parte del impulso orbital del binario debe haberse disipado para que los objetos se unan, pero los científicos aún no saben si eso se debió a las fuerzas aerodinámicas del gas en la antigua nebulosa solar, o si Ultima y Thule expulsaron a otros lóbulos que se formaron con ellos para disipar energía y reducir su órbita. La alineación de los ejes de Ultima y Thule indica que, antes de la fusión, los dos lóbulos deben haberse bloqueado en forma de mareas, lo que significa que los mismos lados siempre se enfrentaron mientras orbitaban alrededor del mismo punto. 

This composite image of the primordial contact binary Kuiper Belt Object 2014 MU69 (nicknamed Ultima Thule) – featured on the cover of the May 17 issue of the journal Science – was compiled from data obtained by NASA's New Horizons spacecraft as it flew by the object on Jan. 1, 2019. The image combines enhanced color data (close to what the human eye would see) with detailed high-resolution panchromatic pictures. Credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko

"Estamos investigando los restos bien conservados del pasado antiguo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado. "No hay duda de que los descubrimientos realizados sobre Ultima Thule van a promover las teorías sobre la formación del sistema solar". 

Como informa el artículo de Science, los científicos del New Horizons también están investigando una gama de características de superficie en Ultima Thule, como manchas y parches brillantes, colinas y valles, y cráteres y fosas en Ultima Thule. La depresión más grande es una característica de 5 millas de ancho (8 kilómetros de ancho) que el equipo ha apodado el cráter de Maryland, que probablemente se formó por un impacto. Sin embargo, algunas fosas más pequeñas en el objeto del Cinturón de Kuiper pueden haber sido creadas por material que cae en espacios subterráneos, o debido a helados exóticos que van de un sólido a un gas (llamado sublimación) y que dejan fosas en su lugar. 

En el color y la composición, Ultima Thule se asemeja a muchos otros objetos que se encuentran en su área del Cinturón de Kuiper. Es muy rojo, más rojo que el mucho más grande, Plutón de 2.400 kilómetros (2.400 kilómetros) de ancho, que New Horizons exploró en el borde interior del Cinturón de Kuiper en 2015, y de hecho es el objeto del sistema solar exterior más rojo jamás visto por una nave espacial; se cree que su tono rojizo es causado por la modificación de los materiales orgánicos en su superficie. Los científicos de New Horizons encontraron evidencia de metanol, agua helada y moléculas orgánicas en la superficie de Ultima Thule, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente por una nave espacial. 

La transmisión de datos desde el sobrevuelo continúa y continuará hasta fines del verano de 2020. Mientras tanto, New Horizons continúa realizando nuevas observaciones de los objetos adicionales del Cinturón de Kuiper que pasan en la distancia. Estos KBO adicionales están demasiado distantes para revelar descubrimientos como los de MU69, pero el equipo puede medir aspectos tales como el brillo del objeto. New Horizons continúa también haciendo un mapa del entorno de radiación y el polvo con partículas cargadas en el Cinturón de Kuiper. 

La nave espacial New Horizons está ahora a 4.1 billones de millas (6,6 billones de kilómetros) de la Tierra, operando normalmente y acelerando más en el Cinturón de Kuiper a casi 33,000 millas (53.000 kilómetros) por hora. 

Fuente: NASA,